現代ダンジョンがはびこる世界で僕だけが気をつかう

第13話 可惜屋

　二階、三階と調子よく上りあがる。このダンジョンの表層は浸食が進んでいない。簡単に進むことができた。

「ここでいいや」

　ほこりを払いのけ、長方形のテーブルの上に腰を下ろした。脚を組み、背筋を伸ばす。ここからは外の景色が良く見える。まだ空間が外と繋がっているみたいだ。

　もう毎日ずっと欠かさず瞑想をしている。適当に生きていた自分だけど日課としてやってきたからか、かなり様になっていると思う。

　今後どう強くなっていくか考える。今の自分は気を体内に留めることができていない。強くなるためには、気を育成し効率的に使うことがきっと必要だ。

「よし」

　気を巡らせる。身体に降りかかるダンジョン特有の圧を深く感じて来た。呼吸に合わせて、魔力の脈動が肌を撫で始める。ダンジョンの流れを汲み取り、体に染み渡らせる。

　どんな困難が待っていたとしても、揺るがない自分はここにある。静かな決意が胸の奥に生まれ、僕は――

「あー」

　何か嫌な気配。おそらく、違法探索者達だ。集団で一階から上ってきている。無視して瞑想を続けようとすると、一団は僕を見つけ近づいてきた。

「おい」

　中心には大柄で筋骨隆々の男。顔は壊れた対浸蝕装備のマスクで覆われている。体を覆う装甲はボロボロで、つぎはぎのように金属のスクラップで補修されている。背後にも、同じような粗末な装備に身を包んでいる連中が並んでいる。

「誰のシマにいると思ってる？」

「持ってるもの全部置いてけ。断りゃ命はねぇ」

　まじか。初カツアゲだ。というか、強盗だこいつら。

　テーブルから降り、戦闘態勢に入る。

　どうやら話が通じる相手じゃなさそうだ。敵はつぶすして勝つ。先手必勝だ！

「星喰いに楯突くのかァ？」

　巡らせていた気を一気に放ち、体中の筋肉を満たしていく。呼吸に合わせて内側から湧き上がる力。無駄な思考を切り捨て、目前の敵に集中する。

　視界が澄み渡り、音すらも鮮明になる。

「てめッ！」

　男が反応する前に、僕は一気に肉薄した。

　あの狐の獣人が放った蹴り、それを脳裏に浮かべる。無駄のない美しい一撃。

「うらァッ！」

　足が大男の腹部に突き刺さる。重たい音が響き、大柄な体が後方に吹き飛んだ。スクラップが歪み、苦痛の声が聞こえる。

「撃てぇ！ おめぇらッ！」

　吹き飛びながらも男は吠える。声に呼応して探索者達が一斉に構える。

「マジかよッ！」

　小銃を構えて間髪入れずに引き金が引かれる。

　鋭い銃声が響き、弾丸がこちらへと飛び込んでくる。テーブルを蹴り倒し、盾にして隠れた。

　次々に撃ち込まれる弾丸がテーブルを貫通し、乾いた破裂音を立てる。木片が弾け、目の前に散った。

「ッあ、付与ッ！」

　テーブルに向けて弾丸を防ぐ金属のイメージを送る。

　直後、弾丸がテーブルにぶつかる。今度は木の破片が舞うことはない。硬化したテーブルは銃弾を弾き、鈍い音だけが鳴る。

「……っしゃ！」

　開いた銃弾の穴に指を通してテーブルを持ち上げる。

　体に巡らせた気をさらに高め、一気に床を蹴った。

　驚いた探索者たちは銃を構え直し撃ってくるが、間に合わない。突き進むテーブルに、男たちはまともにぶつかり、弾き飛ばされた。そのまま突進の勢いを止めず、彼らを窓際まで追い詰める。

「くそっ、やめ――」

　言葉の途中、ガラスが砕け散った。光を反射してきらめく破片が宙を舞い、探索者たちはテーブルごと悲鳴を上げながら三階から放り出される。

「はぁ、はぁ……」

　疲れた。

――いや、まだだ。

　振り向いた先。そこには大柄な男が立っていた。ボロボロのパーツがきしむ音を立てながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「アルゴス様のために！」

　一本の注射器を取り出し、ためらいもなく腕に突き刺した。液体が注入されると、男の肌がじわじわと黒ずみ、膨れ上がっていく。血管が異様に浮き出して筋肉が捻じれながら隆起する。

　男が持つハンマーが振り下ろされ、カフェテリアを破壊していった。

　飛び散った破片が散弾のように迫る。避けられない攻撃で鋭い破片が体に突き刺さった。

「いッッ！！」

　かなりマズい。今の状態でこいつと正面から戦うのは無謀すぎる。

　それに、この異様な雰囲気は。

　男の体から漂う魔素の濃度は、もはや人間のそれではない。モンスターそのものだ。

「……ッ！」

　迷っている暇はなかった。即座に背を向け、階段へと走り出す。上の階へ逃げる。

　階が変わっても、背後から物を破壊しながら突き進む轟音が響き渡って来る。

「どこまで追って来んだよ……！」

　今いるオフィスフロアにはこじ開けられた社員用のセキュリティードアしかない。壁が一部崩れ落ちて、コンクリートの破片が散乱している。

　行き止まりだ。

「闘うしかないか」

　嫌な気配が近づいてくる。逃げ場はない。

　焦燥が胸を締めつける中、気を体に巡らせ力を強め――

　「なッ……！？」

　背後の壁から人の手が突き出された。抵抗する間もなく、その手が僕の腕を掴み、壁の中へと引きずり込む。視界が暗転し、耳元で静かな声が囁かれた。

　「静かに」

　崩壊した壁の中に広がる空間。狭いが複数人が入れるほどの広さ。目の前には探索者が二人いた。

　一人は華奢な女性。凛とした佇まいで鋭い眼差しをこちらに注ぐ。もう一人は細身の男性で、穏やかな表情の中にも油断のない雰囲気を醸している。

「リメンバー。誰もが忘れても、私だけが覚えている」

　異能。

「これは私の異能。昔の風景を再現して、壁を作った」

　壁に再現されたのは、ひび割れひとつない真新しいコンクリートだった。女性は壁を撫で、そこに本物があるように振る舞う。

「外から見れば、ただの傷一つない壁。星喰いの連中はアホだからわかんないよ」

　外では、重たい足音と破壊音が続いている。

「ありがとうございます」

　礼を言うと、男性が言葉に反応して首を振るう。

「うんうん。やっぱり、僕ぁね人助けはするもんだって常々そう思うよ」

「えーと、すみません。お名前は……？」

　二人の探索者は、はっとした顔を向けて慌てて喋り出す。

「私達は可惜屋総合探偵事務所の者で、私がコー、こっちはラクキ」

「ラクって呼んでいいよ。さんずいに各、そして輝くで洛輝」

　探偵事務所？　探偵がなぜダンジョンにいるんだ。

　不審そうな顔を見て、彼らは疑問に答える。

「今時、探偵は稼げないからねぇ。ダンジョンフードを採ってきたり、依頼でダンジョンに潜ったりしないとね」

「なんでも屋みたいな感じなんですね」

「うん、大体そんな感じ。そろそろ異能を解除しても大丈夫そうかな」

　静かに壁が消えていく。元の崩れた壁と荒れ果てたフロアが眼下に広がる。

　足音はない。さっきまで響いていた破壊音も聞こえない。

「僕の名前は伏見魔優です。伏見魔が苗字なんです」

　よろしくお願いします、とお互いに自己紹介した。

「ちょっと依頼にさ、関わらない？　報酬としてお金は払うからさぁ」

　探偵事務所と縁を紡げば、東雲さんの足跡を掴めるかな。そう考えて、許諾した。

「じゃあ行こうか」

　華奢な体なのに大剣と弓を装備している女性、常に魔素を体に纏わせている男性と共にダンジョンの奥へと進む。