応募用：『メッセンジャー』は手袋をしている

7.厳正なるジャッジの結果

　その夜もジャンヌはまた、アーサーの部屋に呼び出された。

　彼は今日もバスローブ

　ではなくしっかりスーツを着ていた。

　また先日と違いロッキングチェアではなく普通の椅子。

　ジャンヌの分も用意されている。

　彼女がそこに腰を下ろすと、彼はゆったり切り出す。

「まずはこの二日間の協力、ご苦労だった。ありがとう」

「いえいえ」

　依頼完了契約満了のあいさつも兼ねているから、ということだろう。

　だが実際のところ、まだ大事なターンが残っている。

　めずらしく昨日と同じくテーブルに用意されたウイスキー。

　彼はそれを一旦傍（わき）へ寄せる。

「では打ち上げのまえに、最後の報告をお願いしようか」

「承知しました」

　ジャンヌは軽く頷くと、メモ帳を取り出す。

「では早速。まずMs.カーリーンですが」

「うむ」

「金目当てで浮気する気満々、というか脳内ではもう浮気しています」

「おぉ！　もう……！」

　二日連続の大悲報。

　天を仰ぎ目元を覆うアーサーだが、

「本当だろうな？」

　すぐに逆に身を乗り出し、ジャンヌを睨み付ける。

「百戦錬磨のプレイボーイには、敗退続きが受け入れられませんか？」

「正直に言えばね」

「お言葉ですが、『遊び相手』にちょうどいい男は『結婚相手』に向かない。あなただって逆の立場になればそう思うはずです」

「……ぐうの音も出ないな」

　睨まれても動揺しない。

　相変わらず残酷な発言にも無感情。

　罵倒マシーンジャンヌに、アーサーも諦めて背もたれに沈む。

「以前ご自身を『ロマンスが多い』『ちゃんと別れてから次に行っている』とかおっしゃってましたけど。単に長続きしないだけです」

「私が悪かったから追い討ちはやめたまえ」

　彼は視線を横へ外し、人差し指と中指で額を抑える。

「しかし、他より分かりやすく集（たか）ってくる要素はなかったのにな」

「人間、何はなくともお金は欲しいものです。いつでも、いくらでも」

「確かに。しかし世知辛いな。なぜ誰も『私』を愛さない」

「一般の女子だって8割は、まず相手のお金を好きになってから本人を好きになるので。別に特別あなたが不幸なわけではありませんよ？」

「慰めてくれている、と解釈しておくよ」

「男は若さと結婚し、女は力と結婚するのです」

　ジャンヌ調べの偏見に満ちた格言が飛び出したところで。

　アーサーは深いため息をつく。

　それから頬杖をつくと、自嘲気味に笑った。

「いかにシルヴァー伯といえど。5人と会った程度じゃ2割の女性は引けないということか」

「まぁ不誠実な人はいくらクジを引いても、最初から入ってなかったりしますが」

「執拗なまでに容赦ないな、君は」

　頬杖から横に崩れ落ちるアーサーだが、

「しかし、運命の女神はそうでもないかもしれませんよ？」

「えっ」

　ジャンヌは意外な言葉を口にする。

　相変わらず表情は動かないが。

「それって」

「最後にMs.アーシアですが。

　彼女は純粋にあなたに惚れているようです」

「なんだって！？」

　アーサーは思わず椅子から腰を浮かす。

　その直後にプレイボーイには恥ずかしい浮かれ具合と気付いたか。

　軽く咳払いをして居住まいを正す。

「そういえば君は、Ms.アーシアとだけダンスを踊ったね。気になってはいたんだ」

　冷静な観察眼ぶった発言は取り繕ったつもりだろうか。

「私の読心は、触れた時間に比例しましてね。短いと、その瞬間頭に浮かべているようなことしか読めないのですよ」

「まぁ一瞬で多くの思考や記憶がなだれ込んでもパンクするだろう。当然のことだな」

「というわけで深掘りするために、一曲つかまつった次第です」

「なるほど。で？　その成果を聞かせてくれたまえ」

　本当に久々の朗報である。

　アーサーは一転して身を乗り出す。

　一瞬だけウザそうに眉が動く、性格の悪いジャンヌだが。

　そこは仕事と割り切るしかない。渋々内容を依頼人へ報告する。

「まず、伯爵はご自身が8歳のときのことを覚えてらっしゃるでしょうか」

「8歳か」

　アーサーはアゴに手をやるが、思い出すのに時間は掛からなかったようだ。

「あのころは父がまだキングジョージにいたから、私もそちらで過ごしていたな」

「それでご両親に連れられ、社交会にも顔を出していた。違いますか？」

「よくあったよ。勉強、習いごと、社交会の日常だった」

　懐かしい記憶なのだろう。

　彼は少し楽しげに目を細める。

「その日々のなかで、鳩を助けたことは？」

「鳩？」

　一瞬眉をしかめるアーサーだが、

「あー、あったな、そんなことも」

　すぐに頷く。

「ある日の社交会でね。その日は連れてこられた子どもが多かった」

　ジャンヌは相槌を打たず、しばし話すに任せる。

「子どもは胃も小さいし酒も飲まない。お偉方と話すこともない。それで暇になるから、庭へ放されたんだ。

　そこに鳩がいた」

　彼の目は優しい。

　不遜な感じでまだ細やかな情感を持っていたのか、

「怪我をしていてね。ぐったりと倒れ伏していた」

　あるいは当時の少年の心が蘇っているのか。

「子どもは残酷なものだ。そして世界に自分より弱いものはそういない。囲んで突っつこうとする輩（やから）がいたんだな」

　ジャンヌもそれを慈しむようにゆっくり頷く。

「私はそれが気に入らなくてね。割って入って鳩を助けたんだ。それから大人を呼んで、手当てしてもらった。そんなこともあったな。幼き日の真っ直ぐな記憶だ」

「それを陰から見ていたのがMs.アーシアです」

「おぉ」

　彼女はここでようやく口を挟む。

「彼女はあの日あなたの勇気と優しさを目の当たりにし、

『なんて素敵な人なんだろう！』

『この人こそが本物の王子さまだ！』

　そう思ったようです」

「照れるね」

　アーサーはうれしそうに頭を掻く。

「それ以来彼女はずっとあなたのことを慕っていまして。このたびの花嫁選びを聞きつけ、立候補したようですね」

「そうかそうか」

　彼は満足そうに何度も頷くと、

「では、私が選ぶべきは、Ms.アーシアとなるのかな？」

　キリッとした顔でジャンヌを見つめる。

「そうですね」

　対する彼女の、分かりきった答えは

「Ms.ドーソンがよろしいかと」

「え？」