落ちこぼれ聖騎士の成り上がり英雄譚 ～才能が開花して親を超える大出世をしても、もう実家には戻りません～

４６ 【神立】

　＊

　しん、と張り詰めたような、しかし決して不快ではない空気に満ちた執務室。

　壁も床も全てが白で統一されているその部屋で、敬虔な神官のような装いの聖騎士長が天鵞絨の椅子に座している。

　――皇都。聖騎士団本部。

　リリオ・レックスは恭しく、騎士礼を取る。

「聖騎士リリオ・レックス。まさか災厄級をたった一人で討伐してみせるとは。今までにも例を見ないような、素晴らしい活躍だ。ご苦労だったね」

「――ありがたいお言葉にございます。ですが、今回の災厄級討伐は、僕……私一人の功績ではありません。師父様に、アイリス公女……民の協力があればこそ」

「そうか。それでも、君は素晴らしい成果を挙げた。この功績を誇りに思いなさい」

「……はい、聖騎士長様」

　顔を上げ礼を解くと、姿勢を正す。

　目の前に座す上役――聖騎士長は、まるで隙のない微笑を浮かべてこちらを見ている。

　その全身に満ちているのは、清らかでありながら研ぎ澄まされた闘気。この場に立つと、かつて【神立】と謳われた彼の強さを肌で感じられるようで、リリオの背筋はおのずと伸びた。

「それで、君は……やはり、水と土の二種類の魔法属性を持っていたのだね」

「お気づき、だったのですか」

「可能性は考えていたよ。君の魔力は豊かで、にもかかわらず初級魔法しか使えないというのは、何か他に原因があるのでは、とは思っていた。――しかし師父様はさすがだね。本来酒精に弱い水魔法使いが酒精に強いということだけで、違和感を覚えたとは」

　昔から変わらぬ慧眼だ、と、聖騎士長は穏やかな声で言う。

「君が水魔法をうまく使えなかったのは、水よりやや弱い土の魔力が、魔力の流れを阻害していたからだったのだろう。土壇場では力を使えたようだから、やはり君の成長に必要だったのは、機会だったようだ」

「……ええ」

　リリオは目を伏せる。

　この方のように立派な聖騎士でありたいと、その想いは、今も変わらない。

　――しかし。

「聖騎士長様。今回の件につきまして、私から、申し上げたいことがございます」

「言ってみなさい」

「はい。私、リリオ・レックスは――聖騎士の位を返上したく思います」

　はっきりと告げた言葉に、聖騎士長がぱちりと一つ瞬きをした。

「……唐突だね。一体どうしてかな？」

「エルメル公城の戦いで、私が【黑妖】に憑依されていた公爵と戦ったことは御存じかと思います。戦った兵の中には――公の護衛についていた聖騎士もいたのです」

　今でも明瞭に思い出せる。

　明確な敵意と殺意を以て、同胞を狙い、魔法を込めた矢で射たあの一瞬を。

　蔓に内側から食い破られて絶命した彼らの、虚ろな目を。

「私は同胞をこの手で殺めました。私にはもう、聖騎士を名乗る資格はありません」

　聖騎士長は黙って聞いていた。

　しかし、ややあってから、やおら口を開いた。「――何か勘違いをしているようだけれど」

「どんな理由があろうと【黑妖】に従っていたような者を、同胞などとは呼ばないよ。聖騎士リリオ・レックス」

「え……」

　ひどく――醒めた声。

　柔らかな音の中に秘められた冷徹さに、息を呑んだ。

「だから、君が聖騎士を辞める必要はない。何故なら、君が殺したのは愚かにも敵に降った恥知らずであって、同胞ではないからね」

「聖騎士長様……？」

「何かいるだろうとは思ってはいたけれど、まさか災厄級まで潜んでいるとは思わなかった。それについては申し訳なく思っているよ、リリオ。それに、どうにも――公都は公爵の膝元だからね、なかなか手が出しにくかったんだ。実態の把握が面倒になるから、そこの聖騎士に問題があっても、挿げ替えることがなかなか難しい。決まった家から聖騎士を派遣するという伝統も邪魔だった」

　美しき最強は、笑う。

「よもや師父様がエルメルにいらっしゃっていたとは僥倖だった。よい学びを得られたようでよかったよ。君にこの任務を与えた甲斐があったというものだ」

「……ッ、」

　音もなく血の気が引いていく。手足の先の感覚が鈍くなっていく。

　まさか。まさかこの方は、

（この展開になることを、初めからわかって僕を……？）

　エルメルにいた聖騎士の怠慢も知っていた。【黑妖】の異常発生の理由にも見当がついていた。けれど一度公都の守りについた聖騎士の怠慢は、咎めることは難しい。

　皇都を本拠地とする聖騎士団は、公都とは相性が悪いからだ。

「僕を……使って、問題のある聖騎士を処理したと？」

「おや。……何の話かな？」

　聖騎士長は、微笑を浮かべたまま首を傾けてみせる。

　優しく、厳しく、強い――完璧な聖騎士。

　理想を彼に見ていた。それが裏切られた気分になって――否、とすぐに思い直す。

　勝手に理想を抱き、自分の目で何も見ようとしていなかったのは、リリオの方だった。

　――もともと彼は、【神立】、つまり雷のように苛烈な聖騎士だった。

　人を使い、切り捨てることのできる冷徹さを持っていないような者が、聖騎士長になどなれるはずもなかったのだ。

（本当に、僕は自分の見たいものだけを見てきたんだな）

　今までの自分の浅ましさが浮き彫りになったようだった。

　悔しさに、拳を握り込む。……やはり自分は、何もわかっていなかったのだ。

「強すぎる理想は思考も剣も鈍らせる。一皮むけたね、リリオ」

「……っ」

　大仰に両手を広げてみせる聖騎士長を、顔を上げて見つめる。

　……もう、今までのように、彼を信奉することはできない。

　それでも、確かに――リリオはこの任務で、多くのことを学んだ。自分にある不足と、視野の狭さを。

「さて、リリオ。複数の属性を持ち、混成魔法を扱うことができ、しかも災厄級を討伐した君を、ただの聖騎士のままでいてもらうことはできない。わかるね？」

「……はい」

「よろしい」

　聖騎士長は微笑んだ。穏やかでありながら、感情の読めない瞳をしていた。

「では、リリオ・レックス。聖騎士長の名の下に、君に【銘】を与える。

　君はこれから――【花】の聖騎士を名乗りなさい」