社会的に抹殺します。

本編（全13話）

1話 幼い日の約束

　春の陽射しが穏やかに降り注ぐグリムリッジ侯爵邸の庭園。色とりどりの花々が風に揺れ、遠くでは噴水の水音が涼やかに響いている。高い生け垣に囲まれた一角には、古びた藤棚があり、その下には年季の入った木製のブランコがゆっくりと揺れていた。

　アルテイシア・フォン・エーデワルトは、そのブランコに腰掛け、風にそよぐ栗色の髪をかき上げながら、隣に座る少年を覗き込む。

「ねえ、グリムリッジ侯爵子息様？」

　わざと格式ばった呼び方をすると、少年——ゼヴィレン・ノイノワール・グリムリッジは、ほんのわずかに眉をひそめた。

「……からかっているのですか？」

　淡々とした口調。ぶっきらぼうだが、どこか柔らかい響きがある。

「ふふ、ちょっとだけ」

　アルテイシアがくすくすと笑うと、ゼヴィレンは静かにため息をついた。

「好きに呼んでください。どうせ、そんなことはどうでもいいですし」

「じゃあ、ゼヴィでいい？」

「ええ、お好きに」

　ゼヴィレンは藤棚にもたれかかるようにして、静かに目を閉じた。長い黒髪がさらりと肩を滑り、春の光を受けてわずかに艶めく。その横顔はどこか儚げで、けれど揺るぎない何かを秘めているように見えた。

　アルテイシアは小さな手でロープを握り、ブランコをゆっくりと揺らす。風に乗って藤の甘い香りが漂い、彼女はその心地よさに目を細めた。けれど、ふと表情を曇らせる。

「……どうしたのですか？」

　ゼヴィレンがすぐに気がついた。わずかに目を開け、アルテイシアをじっと見つめる。その紅い瞳は、まるで彼女の些細な変化すら見逃さないと言わんばかりだった。

「ううん……。ちょっと、学校でね……。この前、新しく来た子が、私のことを『高慢ちきな伯爵令嬢』だって言っていたの」

　アルテイシアは足元の芝をつつきながら、小さくため息をつく。確かに、自分の家は名門伯爵家で、周りからは一目置かれる立場かもしれない。でも、そんなつもりはないのに……と、少しだけ胸が痛んだ。

　ゼヴィレンはしばらく沈黙していたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……その人の名前は？」

「え？」

「家柄は？」

　静かな声だった。淡々としていて、感情の起伏はほとんどない。けれど、どこか底知れぬ圧力をはらんでいた。

「えっと、別にいいの。そんなに大したことじゃないし」

　アルテイシアがそう言うと、ゼヴィレンはゆっくりとブランコから立ち上がった。陽射しを浴びた黒髪が風に揺れ、その影がアルテイシアの足元に伸びる。

「ダメですね」

　彼はぽつりと呟くように言った。

「あなたが困ることがあったら、必ず私を呼んでください。何が何でも、絶対にそいつを許しません」

　淡々とした言葉。けれど、その裏に隠された揺るぎない決意に、アルテイシアは思わず息をのむ。

「……ゼヴィ？」

「社会的に抹殺します」

　さらりとした口調で、当たり前のように告げられたその言葉に、アルテイシアは目を見開いた。

「……え？」

「私はあなたの味方です。だから、あなたを傷つける者は絶対に許しません」

　ゼヴィレンはそう言って、何でもないことのようにふわりと微笑んだ。けれど、その笑顔の奥にある冷たい光に、アルテイシアは背筋がぞわりとするのを感じる。

「な、なにそれ……こわい……」

「怖くありませんよ。ただ、当然のことを言っているだけです」

　ゼヴィレンは再び藤棚にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じた。まるで、この話はもう終わりだと言わんばかりに。

　アルテイシアはしばらく呆然としていたが、やがてゼヴィレンの手をそっと握った。

「……ありがとう、ゼヴィ」

「どういたしまして」

　春風がふたりの間を吹き抜け、庭園の花々がさざめいた。

　この時の約束が、まさか数年後に本当に果たされることになるとは、幼いアルテイシアはまだ知らなかった——。