前のエピソード――深山怜の答え1

　日曜日。私は凪を駅前に呼び出した。

「来てくれてありがとう」

「うん。こっちこそ。遊びに誘ってくれてありがとうね」

　凪はそう言って笑う。

　ここのところどこか笑みは曇っていたけれど、今日は晴れていた。

　昨日、美甘が何かしていたらしいので、その影響か。ちょっと嫉妬する。

　ただ完全には晴れきっていないみたいなので、その曇りを晴らしてやろう。

　そのために今日私は誘ったのだ。

「凪」

「うん？」

「今日はさ、細かいこと全部忘れて楽しんでほしい。私も何も気にせずに楽しむから」

　凪が頷いたのを見て、私は満足して歩き出した。

　＊＊＊

　最初に来たのは、ボウリング。

　まずは球選び。どれにしようか、悩んだのち、10ポンドの球を選ぶ。

　よいしょ、と持ち上げると、凪が声をかけてきた。

「持つよ、重いでしょ」

　凪の爽やかな笑みにとくんと胸が高鳴る。

　男子は鍛えないのが普通なので、基本的にこういう役割は女子のものだ。

　だけど身体能力的には男子の方が高いので、重い物を持ってもらうのは女子の憧れだったりする。

　そうだよ。そういうところを好きになった。

「いいよ、私が持つ。凪のボールも運ぶから貸して」

「いやいや、流石にそれは無理だって」

　申し訳なさそうに、無理無理、と手を振る凪に好きが加速する。

　やっぱり凪が変わってしまうなんて悲しいことだ。

　かと言って、友達で居続けるから、好意を持たないから、安心して優しくしてくれていい。なんて言うことはできない。

　だから私は変わるんだ。

「じゃあ凪のボールを私が運ぶから、私のボールを運んで」

「えぇ、何それ」

「いいから」

　私は凪の選んだボールをレーンまで運ぶ。

　まずは、このくらいからスタートだ。

「よし。じゃあ投げよう」

「うん、どうする？　負けた方が罰ゲームとかする？」

「凪はギャンブル好きなんだ？」

「あはは。ギャンブルっていうより、何か賭かってたほうが熱くなれるしね。全然、なくても楽しいけど」

　凪は勝負事に熱くなるのが好き。

　また一つ凪のことが知れて嬉しい。

「じゃあ賭けよう」

「よし。じゃあ何を賭ける？」

「勝ったら何かもらう」

「曖昧だなあ」

「私は決めるのが苦手な人間だから」

　私という人間を凪に知ってもらえたことも嬉しかった。

　＊＊＊

　ボウリングを終えた後、次へと移動する。

「凪、ボウリング楽しかった？」

「うん、楽しかったよ。怜って運動神経良いのに、ボウリングは上手じゃないんだ」

「むう。でも勝ったのは私」

「あはは。途中からカーブ縛りにさせられたからね」

「でも勝ちは勝ちだから」

「負けず嫌いだなあ。でもそういうところ良いよね。冷めてないから同じ温度感で盛り上がれて楽しい」

　私も楽しい。

　凪は私と同じ目線で遊んでくれる。

　と言っても、私に合わせてくれているわけじゃない。

　気遣いや遠慮とかがなくて、ただ普通に私と同じ目線で遊んでくれている。

　きっとそれは理想だ。

　そこに至ることは難しいかもしれない。

　けれど一歩一歩踏み締め、近づくことはできる。

「凪」

「ん？」

「お腹空いた。何か食べよう」

「いいね。どこ行こうか？」

「麺類が食べたい」

「おぉ、いいじゃん。ラーメン食べたいなあ」

「私、うどんが良い」

「割れたねえ。ディベートか？」

「じゃあ私のターン。海老天うどんが食べたい。出汁に浸った海老天は本当に美味しい。最初は衣をさくっとした食感を楽しんで、海老のぷりっとした食感を楽しむ。時間が経って出汁でふやけた衣は美味しいし、海老にも味が染みて絶品。うどんは口に入れたらほわほわして、つるんとした舌触りが最高。コシがある麺を噛んだら、旨味たっぷりの出汁が染み出して筆舌しがたい美味さ」

「うわあ、美味しそう」

「ふふん。でしょ？　凪のターンね」

「ラーメンは満足感があるよね。ほろほろの柔らかいチャーシューの肉って感じは、うどんじゃ味わえない旨さがいい。スープも醤油でも塩でも何でも、旨味がぎゅーって詰まってて蓮華で掬って飲むだけで幸せだし、店によって違うから楽しみがあるのがいい。味玉とか、野菜とか、ネギとかトッピング一つ一つにパワーがあるし、麺と合わさって美味しい。一杯で満足できるのは絶対にラーメンだよ」

「うぐ。たしかに……でも」

　と歩きながら、ディベートを続ける。

　主張は食い違うけれど、悪い雰囲気なんてなくて、ずっと笑いながら続けた。

「じゃあ回転寿司にしよう」

「うん。それがいい」

　じゃれあうような楽しいディベートは予想外のところに着地した。

　うどんのお店には決まらなかったけど、私は満足感でいっぱいだった。