花を射るなら

第25話

「……最近、おかしいと思ったことはありませんか？」

俺は絹子さんが出してくれた紅茶のティーカップの縁を眺めながら、問いかけた。

「芽衣子のことで？」

「はい」

しばらく絹子さんは考えているかのような仕草をみせた後、口を開いた。

「最近貧血が多くて休みがちなことぐらいかしらね」

「それって……本当に貧血なんですか？」

「え？」

絹子さんの眉がぴくりと動く。

「いえ、なんでもないです。すみません」

俺はなんとなく、これ以上聞くのが怖くて引いてしまった。

絹子さんは、『優しいお母さん』のイメージをそのまま具現化したような人だ。

この人に育てられて、メイという女の子は成長した。

幸せな家庭。幸せな人生。

倉賀家は、理想の家族だ。

「メイって反抗期とかあったんですか？」

ふと気になって聞いてみた。

絹子さんは首を傾げてまた考えているような素振りを見せた。

「反抗期？……そういえば、ないわね。一人っ子だから、甘やかしちゃったのもあるけど。基本的には言うことはちゃんと聞くから。……昔から本当に手のかからない子でね。我が子ながら感心するわ」

他人から見る人柄と家族から見る人柄が違うことはよくある。

家ではだらしない人間も外ではいい子ちゃんのフリをする。

だけど、メイはそうじゃない。

他人から見ても、家族から見ても、メイは『可愛くて素直で完璧な女の子』だ。

それは俺から見ても。

だから、メイには裏表なんかない。そのはずなんだ。

ないものを見ることはできない。

今見えているメイ以外のメイを知っている人間なんていない。

なのに。

脳裏に朝倉先生の言葉が引っかかる。

メイがお花を好きじゃない、そう言った朝倉先生の言葉が。

「どうしたの？創ちゃん」

「なんでもないんです。……ただ、俺」

言葉に詰まる俺の背中を絹子さんは優しく撫でてくれた。

少しだけ、目に涙が浮かぶ。

「……メイのこと何も知らないんじゃないかって」

そう言った俺に、絹子さんはゆっくりと首を横に振った。

「そんなことないわよ。家族以外で、一番芽衣子のことを知ってくれているのはきっと創ちゃんよ？」

本当にそうだろうか。

ふと、リビングの横にある部屋の存在を思い出した。あの部屋にはメイの写真がいっぱい飾ってある。その中でも一際存在感を放つのは、天使の羽根が生えたメイの写真。

『あの人、芽衣子が生まれてからずっとあの子にべったりだった。いつも芽衣子の写真ばっかり撮ってたわ。今は仕事で海外に行ってるから、芽衣子に会いたくてしょうがないみたい。妻のことなんて二の次よ。失礼しちゃうわよね』そんな風に語る絹子さんの口調は冗談混じりだったが、その目がどんな目をしていたのか、俺はハッキリと思い出せなかった。

絹子さんの許可を得て、メイの部屋の前までやってきた。小さく深呼吸してノックすると中から 「お母さん？どうしたの？」と言う可愛い声が聞こえてきた。

「俺だよメイ」

「創ちゃん？……どうぞ入って」

ドアノブに手をかけ、ゆっくりと回す。

なめらかな動きで、扉は開いた。

薄い桃色を基調としたいかにも女の子らしい可愛い部屋。

ピンクのベッドの上にメイはちょこんと座ってこちらを見て、ちょっと嗜めるような顔をしていた。レースがたくさんあしらわれたワンピースのネグリジェがメイの白い身体を包んでいる。

「創ちゃん、学校は？」

「サボっちゃった」

俺がそう言うと、メイはニッコリと笑った。

「私と一緒だね」

そう言うメイのその顔には、いつものような花のような煌めきはなかった。

「どう？体の調子は」

「まぁまぁかな」

「そっか」

俺はゆっくりとメイの部屋を見回した。

小さい頃からよく訪れていた見慣れた部屋。

可愛い空間。

でも、今はその空間が異様なもののように感じる。

「どうしたの？何か話があったんじゃないの？」

メイは扉の前から動かない俺に対して不思議そうに首を傾げた。

「……うん」

「わざわざ学校サボってまでどんな大事なお話？」

俺はゆっくりと部屋の中へと進んだ。

メイの座るベッドから、少し距離を置いたところで立ち止まる。

「ごめん。メイ」

メイの頭の上にハテナが浮かんでいる。

「見ちゃったんだ。昨日」

そう俺が言った途端、メイの表情が少しだけ強張ったように感じた。

「メイが朝倉先生の家に行くところ」

メイは驚いたような顔をすることもなかった。

ただじっと、少し笑顔をたたえたままの顔、証明写真のような顔でこちらをずっと見つめている。

「そうなんだ。ちょっと質問があったから行ったんだよ」

取り繕うように、慌てる様子もない。

ただ事実を述べるように、メイはそう言った。

「パジャマのままで？」

俺の言葉に、メイは困ったように笑った。

「だいぶ前に噂を聞いたんだ」

「噂？」

メイが口端に笑みを含んだまま、首を傾げる。

「メイと朝倉先生が付き合ってるんじゃないかって」

動じていない。メイは変わらない笑顔のままだ。

「そうなんだね」

変わらないメイの表情に若干の恐怖を覚える。

俺は、今誰と喋っているんだ？

目の前にいるこの子は誰なんだ？

「本当なの？」

「それは違うよ」

ゆっくりと首を横に振り、否定の意を見せるメイ。

「本当？」

「うん」

深く頷くメイ。

「じゃあなんで、昨日……」

「創ちゃん」

淡々と俺の名を呼ぶメイの声が、俺の言葉を遮った。

「私のこと、好き？」

花が蕾をゆっくりと開くような、美しくて優しい笑顔でメイは俺を真っ直ぐに視線で射る。