残念ヒロイン図鑑〜攻略対象に溺愛された悪役令嬢は、真の悪役(乙ゲープレイヤー)をコレクションする〜

第1話 No.001 先走り系ヒロイン×パトリシア①

　濡れ衣――それは、身に覚えのない罪や根拠のない噂話のこと。

　公爵家の長女である私、アンジェリカ＝コンフィズリーが、初めて濡れ衣を着せられたのは、十八歳の頃。

　王立医術学園の入学式後のパーティーだった。

　学園内のホールにて、きらびやかな雰囲気の立食パーティーが行われている最中。

　今思えば、これはとんだ茶番だった。

　けれども、当時の私にとっては恐ろしい体験だったのだ。

「きゃあ！　止めてくださいませ！」

　突然、隣にいたご令嬢が、可愛らしい声で悲鳴を上げた。

　水を打ったように会場が静まり返る。

　食事を楽しんだり、談笑したりと、思い思いに過ごしていたクラスメイトたちの視線が、一斉に隣のご令嬢に注がれる。

　注目を浴びるそのご令嬢は、女性の私でも一瞬どぎまぎしてしまうほどの美少女だ。

　どうやら、彼女が持っているグラスの水が、派手にこぼれてしまったらしい。

「大丈夫でしょうか？　よろしければ、こちらをお使いください」

　ご令嬢に対してハンカチを差し出すも、彼女は私を睨みつけたあと、とある男性の方へと向かった。

「どうしたんだい、パトリシア嬢。せっかくの美しい髪とドレスが、こんなにも濡れて⋯⋯」

　この国の王太子、ノエル＝アフォガート殿下は、ジャケットから上質なシルクのチーフを取り出し、パトリシア嬢の髪やドレスの水分を拭う。

　今日のノエル殿下は、真っ黒なシャツに真っ白なジャケットとズボンを着用し、ロイヤルブルーのマントを羽織ったお姿だ。

　パトリシア嬢は怯えたように、ノエル殿下にすがりついた。

　ノエル殿下も、そんなパトリシア嬢の背中を優しくさする。

「殿下⋯⋯大変申し上げ難いのですが、実は、アンジェリカ様が、水の入ったグラスを⋯⋯」

　涙目になったパトリシア嬢は、ノエル殿下を上目遣いで見つめる。

　え⋯⋯突然、何？　

　今、彼女は私の名前を言わなかった？

　確かに、私は彼女の隣に立ってはいたけど、身体がぶつかったなんて事はない。

　彼女が水浸しなのは、断じて私のせいではない⋯⋯はず。

　それなのに彼女は、余りにもはっきりと私のせいだと言った。　

　それは何故か。直ぐに分かった。

　社交界ではよくあること。

　はめられた。濡れ衣を着せられたんだ。

「恐らく、わたくしの美貌に嫉妬してのことかと思われます。アンジェリカ様は、『ちょっと可愛いからって、いい気にならないことね。貴女にはこっちの方がお似合いよ』とおっしゃいました。ご自分より美しいわたくしの事が気に入らず、このような仕打ちを⋯⋯うぅ⋯⋯うぐっ⋯⋯」

　パトリシア嬢は顔を手で覆い、肩を震わせ泣き出してしまった。

「なんだって？　アンジェリカ様が、パトリシア嬢の美貌に嫉妬して、水をかけたって言いたいのか？」

「ノエル殿下の婚約者でいらっしゃる、アンジェリカ様が？」

　パトリシア嬢の言葉に、会場がざわつき始める。

　どうして彼女は、そんな事を言うんだろう。

　これからこの学園での生活が始まるって時に、こんなに大勢の前で犯人扱いされて、クラスメイトたちから、どんな目で見られることになるんだろう。

　何より、同級生であり、婚約者でもあるノエル殿下に、ご迷惑をおかけする上に、嫌われてしまうかもしれない。

　殿下と私は婚約しているとは言え、公の場で顔を合わす程度の関係⋯⋯

　この先のことを考えると、不安と恐怖で震えがくる。

　パトリシア嬢の言葉を聞いたノエル殿下は、険しい表情になった。

　銀髪蒼眼の麗しい王子様⋯⋯

　美しい殿方の鋭い目つきには、迫力を感じる。

　どうしよう。ちゃんと言わなきゃ。

　誤解ですって、はっきりこの場で言わなきゃ。

　でも、こんな空気で私が何を言ったって、信じて貰えない。

　ノエル殿下が発言しようと息を吸うのが分かった。

　衝撃に備えて拳を握りしめ、固く目をつぶる。

「パトリシア嬢、君は何を言っているんだい？　僕のアンジェリカが、そんな事をするはずが無いだろう？」

　ノエル殿下は、パトリシア嬢に厳しい目線を向けた。

「ノエル殿下！　まさか、婚約者だという理由で、アンジェリカ様を庇うおつもりですか？　私はこんなにも酷い仕打ちに遭ったと言うのに」

　パトリシア嬢はノエル殿下にすがりつく。

　ノエル殿下は、そんな彼女には目もくれず、私の方へ歩いて来たかと思ったら、肩を抱いてくれた。

「アンジェリカ。君はさっきから何も言わないけど、どうなんだい？」

　甘く優しい声色で問いかけられる。

「ノエル殿下、わたくしは何もしておりません。パトリシア嬢の勘違いかと」

「そんな！　隠し立てするおつもりですか！？」

　私が否定すると、パトリシア嬢は私の言葉に被せるように言った。

「そこまで言うなら証拠はあるのかな？　この中に、アンジェリカが彼女に水をかける所を見た者はいるかな？　もしくは、アンジェリカが彼女をけなす声を聞いた者は」

　ノエル殿下は会場を見渡す。

　当然ながら、そのような現場を見た人は誰もいない。

　殿下は再びパトリシア嬢に視線を戻す。

「それは⋯⋯皆様、怖気づいているだけで⋯⋯このドレスが証拠です！」

　パトリシア嬢は高らかに叫ぶ。

　けれども、みんな首をかしげるようにして、彼女を観察している。

「おかしいです！　だって、だって、アンジェリカは悪い人で⋯⋯アンジェリカのせいに決まってます！　本来ならノエルは、私の事を好きになるはずで⋯⋯最後には、私が世界で一番可愛いって言ってくれるはずで！」

　明らかに動揺して、敬称を付けるのも忘れているパトリシア嬢。

　彼女の発言内容や目的が、周囲の人間には全く伝わって来ない。

「女性に対して、こんな事は言いたく無いんだけど、君が余りにも身勝手に振る舞うから、この際言わせてもらうよ。あのね、パトリシア嬢。確かに君は可愛らしい女性だ。けれども、僕のアンジェリカの前では、芋も同然。何の感情も湧かないんだ」

　ノエル殿下は、申し訳なさそうに微笑みながら、私たちにしか聴こえないような小声で言った。

　その言葉に、パトリシア嬢はがっくりとうなだれ、床に倒れ込む。

「どうして⋯⋯どうして？　アンジェリカは悪役令嬢のはず。ここで婚約破棄に繋がるんじゃないの？　断罪されないの？　ノエルとの親密度が足りなかった？　選択肢を間違えた？」

　これが厄介な存在、ヒロイン（乙ゲープレイヤー）との出会いである。