適性審査中につき、恋愛は保留です

第9話：完璧なはずのデート

「では、出発しましょうか」

土曜日の昼下がり。

結菜は腕時計を確認しながら、陽向に向かって静かに言った。

「お、おう！」

陽向はどこか緊張した面持ちで頷く。

普段なら「今日のデートはどんな感じっすか！？」とか「お姉さん、今日はちょっと可愛くないです？」とか、軽口を叩いてくるのに、今日は妙に落ち着いている。

（……どうやら、本当に“審査”として受け止めているようですね）

結菜は小さく息をつきながら、用意していたスケジュールを確認する。

——今日のデートは、合理性を重視したパートナー適性の最終試験の一環。

まずはランチ。予約済みのレストランに着くと、陽向はすかさず入り口で扉を開け、結菜を先に通した。

「お姉さん、どうぞ」

「ありがとうございます」

（……こういう気遣いは悪くないですね）

店内に案内されると、陽向は席に座る前に、さっとウェイターを呼び、メニューを確認した。

「すみません、おすすめのメニューはどれですか？」

「こちらの季節限定コースがおすすめです」

「じゃあ、それにします。お姉さんは？」

「同じもので構いません」

陽向はすぐにウェイターに注文を伝え、カトラリーを整えた。

（判断が早い……）

優柔不断に迷うことなく、状況を素早く理解し、適切な選択をする。

カフェの仕事ぶりを見た時も思ったが、陽向は意外にも状況判断力が高く、機転が利くタイプだ。

（仕事を回す能力が高い人なら、パートナーとしての適性は悪くないのでは……？）

結菜は少し考えながら、目の前の彼を見る。

陽向はすっかり「合理的なデート」に適応しようと努力しているようだった。

「料理、楽しみですね」

「ええ、評価の高いレストランですから、味の期待値は十分です」

「そうですね。レビューによると、特にソースの味が絶妙らしいですよ」

「レビューを事前に確認したのですか？」

「もちろん！ せっかくの審査デートですから、しっかり下調べしておきました！」

（……意外と真面目ですね）

食事の間も、陽向は適度な会話を心がけ、無駄な雑談を極力減らしていた。

「最近、仕事は忙しいですか？」

「ええ、裁判がいくつか重なっているので、それなりに」

「なるほど。お姉さんみたいな人が弁護士だと、依頼人は安心できますね」

「それはどういう意味ですか？」

「決める時は、ちゃんと決めてくれるってことです！」

（……悪くない評価ですね）

陽向の話し方は普段より落ち着いていて、冷静な意見を述べている。

あの騒がしくて、余計なことばかり言う男とは思えないほど、大人しく、理性的な対応だった。

だが——

（なぜでしょう、何か物足りない気がします）

会話に無駄がない。

スケジュールも完璧で、食事もスムーズに進んでいる。

（——なのに、どうして私は少しも楽しくないのでしょう）

その後、映画館へ向かった。

選んだのは、レビュー評価の高い社会派ドラマ。

上映時間に無駄が出ないよう、時間調整は完璧。

チケットも事前に予約済みで、席も快適な位置。

（……スムーズですね）

映画の内容も、予想通り評価が高いだけあって、しっかりした作りだった。

鑑賞後、二人はカフェへ向かい、感想を述べ合うことにした。

「さて、感想を聞かせてください」

「えっ、僕からですか？」

「当然です。佐倉さんの思考を分析するためにも、まずはあなたの考えを聞きます」

陽向は一瞬困ったように目を泳がせたが、やがて静かに口を開いた。

「……ストーリー展開が論理的で、伏線回収も完璧でした。

　また、登場人物の心情変化がリアルで、視聴者に感情移入を促す構成になっていたと思います。」

「妥当な分析ですね。では、最も印象に残ったシーンは？」

「終盤の主人公の決断ですね。あのシーンが、物語全体のテーマを象徴していました。」

「納得できる意見です」

「ですよね！」

……会話としては、完璧だ。

流れもスムーズで、議論として成立している。

（——けれど）

（これ、本当に楽しい会話ですか？）

違う。何かが違う。

いつもの陽向なら、

「いやぁ、僕、途中で泣きそうになっちゃいましたよ！」とか、

「お姉さんも泣きました！？ えっ、泣いてない！？ えぇぇーー！！？」とか、

そういう無駄な感情を混ぜてくるはずなのに。

（……いつもの佐倉さんではありませんね）

その後も、結菜の計画通り、全ての行動は無駄なく進んだ。

昼食、映画、カフェ——どれもスムーズで、時間のロスは皆無。

しかし、陽向が帰り際、ふとぼそっと呟いた。

「なんか……すごい“ちゃんとしたデート”だったなぁ……」

結菜はその言葉に、なぜか胸の奥に引っかかるものを感じた。

「合理的で、無駄のないデートでしたね」

「……うん。うん、そうなんだけど……」

陽向はしばらく考え込んだ後、軽く笑った。

「なんか、お姉さんと一緒にいるのに……いつもみたいに楽しくなかったかも」

その言葉を聞いた瞬間、結菜は少しだけ心が揺れた。

（——私も、少しそう思いました）

しかし、陽向が努力したことは伝わったため、次の言葉を口にする。

「佐倉さん、もう一度チャンスをあげます」

陽向は驚いた顔をした後、少しだけ微笑んだ。

「……そっか。僕も、もう一回やりたいなって思ってました」

「では、次のデートの予定を決めましょう」

次こそ、本当に適性があるのかどうか。

そして、次のデートで、結菜はついに「合理的ではない楽しさ」に触れることになる——。