サッカードイツ代表のヨハン選手は、故意のゴールを逃さない。

第9話 先制点

〈唯翔視点〉

　人工芝をけったぐると、ボールは一気にスペースへ。

（は、ドンピシャ……！）

　味方からのスルーパスに喰らいつく。そのままトリッキーな体捌きで守りを崩し、シュートモーションに入って……

　からの、バックパス。

　腹の底から、くつくつ笑いが込み上げてきた。

　まんまと引っかかる、今まで見たこともないような新人フォワード。しかし、いくら親善試合とはいえ、ずいぶん舐められたものだ。

　そう、これこそが俺のとっておきーーフェイントに見せかけて攻撃作戦だ。

　唯翔は人差し指をくいっと曲げてやる。

　さあ。ついて来れるかよ、間抜けディフェンスども。

　全然足りない。まだまだぬるい。子どものお遊びのように、簡単に裏は取れてしまう。

　唯翔はもう、勢いに任せてぐんぐん加速していった。自慢の俊足は、ボランチの股をも難なく抜くことができる。

　鋭い眼光の果てに、奴は待ち構えていた。

　ヨハン・ローゼンシュタール。その、すかした態度が。余裕そうな笑みが。昔から、嫌いで嫌いで仕方なかった。

　反射的に、歯が軋んだ。

　ドイツの名門で馬鹿みたいに持て囃されやがって。今に見てろ、唯翔は小さく呟いた。

　光輝く好成績……そんなモン、ぜんぶ期間限定の幻にしてやる。

ーー他でもない、このオレが。

　トップ下、久米野（くめの）の、切り裂くような怪物級ラストパス。唯翔は軸を定める。

　二分の一の確率…………こっちだ！！！

　放物線を描いた、完璧な右コースだった。

「なーーっ⁈」

　先制点はオレが決めたんだぞ、と。興奮のあまり、唯翔はユニフォームを脱ぐつもりでいた。

　なのに。

　まるで、茨が絡みつきでもしたかのように、ボールはネットに入っていかない。

　ゴール前の不朽の要塞（ノイシュヴァンシュタイン）が、完全に唯翔を読んでいたから。

「近年、国としてのレベルが上がっていると聞くが……うん。特に中盤がやっかいだな」

　もはや野生の勘の域。唯翔は絶句する。

　しまった。失敗した。裏をかかれた。

「おい、前っ！」

　前のめりになった時にはもう、遅かった。

　まずい、ギリギリ届かない……

　GKのリーチが長いぶん、ボールが遠くに飛ばされそうになるところを。

　仲間が、体を張って止めてくれた。

「今度、こそっ」仲間が繋いだ、千載一遇のチャンスをみすみす逃すわけにはーーところが唯翔は、目の前のボールを思い切りふかしてしまった。

　途端に、激しい野次が飛び交い始める。期待のエースが力んでミスるなんて、論外だ。大観衆の中、醜態を晒したことに、唯翔はいよいよ死にたくなってきた。

（クソ、クソ、クソっくそっくそっ……）

　その刹那。ドイツ側の席で固唾を呑んだように試合を見守る女と、ふいに目があった。

　単なる親善試合なんだと、ついこの間まで軽いノリでいたはずだった。

「美桜ーー」

　でも、絶対に負けられない理由が、唯翔の奥底には潜んでいて。

（いやだ、捨てられたくない。捨てられて、たまるかよ）

　キッと前を睨む。こうなりゃヤケだ。唯翔はまっすぐ駆け出してゆく。

（6秒、超えろ……っ！）

　ボールを掲げるヨハンを、両腕でブロックしてやった。すると一瞬、ヨハンが苦言を呈すような表情を浮かべた気がした。

　審判の、けたたましい笛の音。周囲の異様な空気に、今更ながら我に返った。

　当然ながら、間接フリーキックだった。全力で阻止するも、運悪く日本の読みは外れた。

　0ー1。沸き立つ会場、ドイツの先制点だ。

（オレ、なにやって……オレのせいで）

　振り返れば、MFのニ苔（にごけ）が短く叫んでいた。

「ドンマイ唯翔、一旦落ち着いて！」

　その場にへたり込みそうになる唯翔を、ニ苔が鼓舞する。側に控えていたベテランたちも、唯翔の背中をバシバシ叩いていった。

（結局オレが一番、チームの足引っ張ってたんじゃねえか……）

　前半はまだ、半分以上も残っている。挽回のチャンスなんて、いくらでもある。

　ヨハンの活躍をきっかけに、息を吹き返したドイツを、無我夢中で追いかける。

　来た、相手FWのシュートはポストに直撃。

　ダサいままじゃ、終われない。

　こぼれ球を拾ったのはーー