赤縄の契りを貴女と

1話 契りの誘い

　森の奥にひっそりと佇む古びた一軒家。そこが、私の世界のすべてだった。

　気づけば私は、ここでひとりで暮らしていて。親の顔も、名前も、記憶にない。ただ、ひとつだけ確かなものがある。

　ーーあの人だけは、ずっと、傍にいた。

「エマぁ～～～っ！！！」

　コンコンコンコン……それはもう、執念のような勢いで扉を叩く音が響いた。毎朝、きっかり八時に、まるで呪いのように訪れる足音がある。

「オリヴィアっ！！　だから毎日来なくていいってば！！！」

　ドアを勢いよく開けた瞬間、金の髪を揺らして、祈るようなポーズでオリヴィアが立っていた。目を輝かせ、指を組み、まるで聖女か何かのように私を見つめてくる。

「えぇ～～？　だって私、エマが大好きなんだもん。貴女を森で拾った日からずっと、ずっとずっとずっとずーーっと！　お世話してきたんだから。もう、私って聖母じゃない？」

　我が物顔で家に上がり込むその姿に、私は心の中で盛大な溜め息を吐く。

「やっと貴女が十七歳になって、私、嬉しくて嬉しくて嬉しくて……。どれだけ待ったと思ってるの？　ふふ。なのにエマは私にこの家から出ていけって……ひどい！！　ここ、私の家なのに！！」

　痛いところを突かれ、言い返せず、私は唇を結んだ。

　オリヴィアを追い出したのは、私のわがままだ。もうすぐ十八歳。自立して生きるには、彼女に甘えてばかりいられない。

　まぁ、家を強奪した形にはなっちゃったけど。

「でもいいの。エマが望むなら、それでいい。嫌だけど、嫌だけど、嫌だけど、嫌だけど、嫌だけど」

「全然、よくないじゃん！！！」

　反射的に叫ぶ。オリヴィアの持ってきたカゴから林檎をひとつ取り出して、かじった。しゃり。冷たくて、甘くて、美味しい。

「……これ、全部どうしたの？」

「あ～～っ、一緒に食べようと思ったのにぃ。ふふ。エマが好きかなって思って、いっぱい摘んできたの」

「お母さんかよ……」

「はぁ？　それだけは違うって言ってるでしょ」

　ふてくされた顔で睨まれる。オリヴィア、怒ってる。かわいい。いや、違うし、べつにそういう意味じゃないし。

　でも、ほんの少しだけ心臓が跳ねたのは事実だった。

「500歳だっけ？　歳的にはおばあちゃんか」

「違うって言ってるでしょぉおぉおお！！！」

「いったぁあっ！！　林檎投げるなっ！！　今の、めっちゃゴンっていったし！！　痛い痛い痛い～～っ！！」

　頭を抱えてしゃがみこむと、すぐそばに気配を感じた。金の髪が私の頬を擽り、ドキリとする。優しく頭が指先で撫でられるその感触に、思わず瞼を伏せそうになる。

「……ごめんね。痛かった？」

「……うん」

　澄んだ海のような碧眼に見つめられ、逃げ道を失う。小さく、でも不思議な存在感を放つ、耳で光る碧い月のスタッドピアスに、目を奪われた。

　綺麗なピアス。いいなぁ。

　言葉に出せないまま、目を逸らし、床に落ちた林檎を拾い上げる。

「この林檎、どうやって食べる？　パイにでもする？」

「パンにのせて焼いて、朝食にしない？」

「……それ、美味しそう！！」

　キッチンに並んで立つ。いつもの何気ない朝のはずなのに、隣の彼女を意識してしまう。林檎の皮を剥く手が、少しだけ震えた。

　横目でオリヴィアを見ると、林檎を掌に転がしながら、香りを確かめていた。金の睫毛が光を受けて、まるで妖精のように見える。

　碧い瞳がふとこちらを向き、目が合う。にっこりと微笑まれた。

「ねぇ、エマ。私と『契り』を交わさない？」

　不意に言葉の重さが空気を変える。指先がぴくりと止まり、剥きかけの林檎が転がった。

「ち、契り……？」

　その言葉が意味するものが、まだ私には掴めなくて。ただ、胸の奥がきゅうと音を立てた気がした。

「うん。貴女ももうすぐ十八歳。私の血族ではね、『契り』を交わすと、相手にすべてを捧げると誓うの。生涯、ただ一人に仕え、命を賭けても契り主を守る」

「……それって、結婚みたいなもの？」

「似てるかもね。でも、もっと深いのよ。意志の交わりで、魂の約束かな」

　ーーオリヴィアと結婚。

　包丁を置いて、私は彼女の横顔を見つめた。契り。結婚。家族。繋がり。どれも私には縁がないものだった。けれど、オリヴィアは違う。

　もしかしたら、私の最初で、最後の人かもしれない。

「……オリヴィアは、なんで私にそんなことを？」

　聞きながら、自分でも分かっていた。だって、オリヴィアは私を愛してくれている。言葉にしなくても、日々の仕草や眼差しがそう、言っていた。

「あはは、困らせちゃったね」

　優しい声が、私の心を撫でる。オリヴィアの指がそっと頬に触れた。撫でるのではなく、祈るような仕草だった。まるで、そこにある想いを伝えるように。

　静かに包丁を手に取ったオリヴィアが、再び林檎を切り始める。トントン、と柔らかい音が響くキッチンで、彼女がぽつりと語り始めた。

「貴女を拾った日ね……あれは、戦争の最中だった」

「……え？」

　知らなかった。その言葉に、一瞬で背筋が冷える。

「私も、戦っていた。魔法を、人を傷つけるために使って。たくさん、殺した。最初は使命だった。でも、気づけば何も感じなくなってて……ある日、森へ逃げ出したの」

　淡々と語る声の中に、深い苦悩の影が揺れていた。オリヴィアの視線がまな板の上の林檎を見つめたまま動かない。

「森の奥で、聞こえたの。小さな、産声が。近づいたら、ゆりかごに寝かされた赤ちゃんがいた」

「……それって、私……？」

　オリヴィアが微笑む。けれどその目は、どこか遠い場所を見ていた。

「ゆりかごの中の貴女が、あまりにも穢れのない美しさだったから、この弓矢の鏃（やじり）で殺してやろうかと思った」

　オリヴィアは包丁をまな板に突き刺した。

　どすっ。

　鋭い音とともに、心臓が跳ねる。その瞬間、彼女の瞳が氷のように冷たく見えて、呼吸が止まりそうになった。

「でもね……貴女は、私の指を掴んで、笑った。……ねぇ、どう思う？　人を殺してきた手を、何も知らない赤ん坊が、握ったのよ。しかも、嬉しそうに」

　オリヴィアが小さく、笑う。けれどその笑みには、長い孤独と、自分自身への呪いが滲んでいた。

「殺す気なんて、一瞬で吹き飛んだ。何もかも、どうでもよくなって。守らなきゃって思った」

　私は息を呑む。自分が、そんな風に思われていたこと。そんな過去があったこと。何も知らずに、ただの『保護者』だと思っていたオリヴィアの深さを、初めて覗き見た気がした。

「契りを結ぶかどうかは、エマの自由よ。私は、もうとっくに貴女に心を差し出してるから」

　ふふ、と林檎を切る手を止め、オリヴィアが振り返った。その笑顔はどこまでも優しくて、どこまでも悲しかった。

　ーーでも、もう分かってる。

　私の人生には、オリヴィアしかいない。手放したくない。忘れたくない。彼女の過去も痛みも、ぜんぶ抱きしめて、受け止めたい。

　あの碧い月のピアスが光るたび、私はきっとこの気持ちを思い出すのだろう。

　私の胸の内で、静かに、『契り』の火が灯った。