月で内緒のお茶会を

第1話

小学３年生の２学期ははじまったばかりだけど、今日から秋休みに入ることにした。学校が決めたんじゃないよ。ひまりが自分で決めたの。

　学校は大好きだったし、クラスのみんなと毎日会うのも楽しかったけど、きのうで全部かわっちゃった。

　もちろんパパとママは秋休みに反対した。でも予想どおりのことしか言わないから、ひまりの気持ちはかえられなかった。

　先週、カゼなんてひかなかったらなぁ。

そんなことを考えてぼんやりしていると、和子(かずこ)さんのあきれ声がふって来た。

「いつまでそんな顔をしているつもり？」

　和子(かずこ)さんはパパのママ。つまり、ひまりのおばあちゃんなんだけど、和子(かずこ)さんをおばあちゃんって呼ぶ人は誰もいない。

　パパとママはふたりとも仕事が忙しい。だから秋休みのあいだ、ひまりは和子(かずこ)さんの家にあずけられることになった。

　和子(かずこ)さんはかっこよくてやさしいおばあちゃん。でも和子(かずこ)さんの家にはルールがたくさんある。それが少しきゅうくつなんだけど、秋休みのためには仕方がない。

　きのうの夜にパパが電話したとき、和子(かずこ)さんは「９月はいそがしいの」と言って断った。でもひまりがたくさんお願いしたら、なんとかＯＫしてくれた。

「だって、みんなひどいんだもん」

　きのうのことを思い出すと、どうしても口がとがっちゃう。

　ひまりはクラスの人気者だった。ひとりでいる子にも声をかけてあげられるし、先生にもよくほめられる。そんなひまりのことが、みんな本当はおもしろくなかったんだよ。

夏休みが終わってすぐ、ひまりは熱を出して学校を３日お休みした。

そしてそのあいだに今度の社会見学の班決めが終わってた。それはまだいいの。でもき

のう、学校でその班のメンバーをきいて、どれだけびっくりしたかわかる？

　同じ班の女子がみっちゃんでも、さっちんでも、ゆきりんでもないなんて！　あたしたちいつも一緒なのに。その上、いつも一緒に帰ってるチエちーまで他の子と班を組んでて、ひまりは仲間外れ。

　ひまりの班の女子は今田さんと野川さんだった。ふたりとも友達ではあるけど、でも同じ仲良しグループってわけじゃない。

みんな、ひまりのことを親友だって言ってたのは嘘だったんだ。それがわかっちゃったらもう悲しくて、今までどおり学校に行ける気がしなかった。

「やれやれ、クラス全員が友達だったんじゃないのかね。そのふたりが同じ班で、なにが不満なのさ」

「みっちゃんたちとは仲良し度がちがうもん」

　３年生の社会見学は街でのお買いもの体験。みっちゃんたちとお買いものするの、すごく楽しみにしてたのに。

　和子(かずこ)さんの家は色んな植物がいっぱいで、いつ来ても植物園みたい。だから和子(かずこ)さんの家では『走りまわって遊んじゃいけない』のがルールなんだけど、いとこのいたずら兄弟はいつもルールをやぶって怒られてる。

ひまりが秋休みを許してもらえたのは、いい子だからだと思う。あのいたずら兄弟たちだったら、ぜったい許してもらえないよ。

　和子(かずこ)さんはひまりに秋休みの宿題を出した。それはフランネルフラワーの鉢植えをお世話すること。フランネルフラワーの花は真っ白で、さわったらフェルトみたいにふわふわしててかわいいの。

「お花のお世話は得意だよ。学校でも毎日、教室のお花に水やりしてたもん」

だけど和子(かずこ)さんは「この子は毎日水やりしたらダメなんだよ」と首をふった。

「多少土が乾いている方がいいのさ。それから9月の終わりまでは、日なたから少しはな

してあげないといけないよ」

　ひまりにとって、これはちょっと意外だった。お花ってみんな、水と日なたが大好きなんじゃないの？　でもこの和子(かずこ)植物園のオーナーがそう言うんだから、本当なんだろうな。

　ひまりがやることはフランネルフラワーのお世話だけじゃない。タブレットで先生から宿題が出るし、英会話のオンラインレッスンとバレエ教室もある。それから家事もね。おふろそうじや野菜の下ごしらえを、ひまりはそっせんしてお手伝いしてる。

　そんな感じで何日か過ごしたある日、和子(かずこ)さんが言った。

「ひまり、茶摘みをしてみるかい？」

「茶摘みって、あの？　夏も近づく八十八夜ってやつ？」

　今年の春に習った歌だからよく覚えてる。教科書いっぱいの茶畑の写真がきれいだった。

「でもあれって春の行事でしょ？」

「そうね。でもうちの茶の木は特別なんだ」

　そう言って和子(かずこ)さんはひまりをはなれ小屋の方へと連れて来た。庭の南端にぽつんとあるはなれ小屋には、近づいちゃいけないのがルール。だからこっちまで来るのははじめて。

はなれ小屋の前にはひまりの身長と同じくらいの木が１本、鉢に植えられて立っていた。その鉢はただの白い鉢なのに、なんだかうっとりしちゃうほどすてきだった。

「これが茶の木だよ。この枝の先の、小さな新芽がお茶になるんだ」

「ほんとだ。音楽の教科書にのってたのと同じ」

　茶の木の新芽には白い産毛がたくさんついてて、フランネルフラワーみたいにふわふわ

してる。その新芽の少し下を指でつまんで折ると、簡単に摘むことができた。

「お茶って秋にも芽を出すんだね」

「いいや。この白い鉢には不思議な力があってね。だから秋でも新芽が芽吹くのさ」

「すごい！　魔法の鉢ってことね」

「この茶の木は地上の植物たちの声を集めているんだよ」

「植物の声？」

「そう、この鉢で育てた茶葉は大事な儀式でつかうんだ」

　そして和子(かずこ)さんは声をひそめる。

「ひまり。もし私とふたりだけの秘密にできるなら、その儀式に連れて行ってあげる」

「行きたい！　ぜったい内緒にする！」

　そんな話をきかされて、行きたくないわけないじゃん！　ひまりは全力でうなずいて、指切りげんまんの小指を和子(かずこ)さんにさし出した。

「本当に守れるかい？　親にも言えない秘密だよ？」

「うん。本当に守れる」

　和子(かずこ)さんはひまりの目をじっと見て、それから小指をからめてくれた。

「嘘ついたら針１０００本のーます。指切った！」

　いつもみたいにただ歌う感じで指切りしたひまりに、和子(かずこ)さんが真顔で言う。

「本当にのませるからね」

　こわっ。思わず固まるひまりを見て、和子(かずこ)さんはくっくっと笑った。