貧乏家族の長男はやがて『魔王』に成り上がる

第147話 忍び寄る影

　マスターＥは、ベースキャンプにある住居に軟禁されている。

　長年ダンジョンに携わり、特に『魔王』の手綱を引いた功績は大きい。情報漏洩の嫌疑をかけられているとはいえ、その扱いは丁重だ。

　家の中は常に、上質な酒で満たされている。

　ユスティナが中に入ると、マスターＥは上機嫌な声で出迎えた。この生活も、まんざらではないらしい。

「ヘイ嬢ちゃん。新作のカクテルでも飲んでいくかい？」

　――酒は嗜みませんので。

「人生ってのは、楽しむのが肝心なんだぜ。そんな辛気臭い顔してばっかじゃ、神様だって心配だろうよ」

　――主は、アルコールの有無で私たちを差別しません。

「そうかい。じゃあ、飲んでも問題はないわけだ」

　――ノアとは、何者だったのですか。

「おいおい無視かよ。良くないぜ、年上を敬わないってのは……ま、嫌いじゃあねえがな」

　マスターＥは目を細める。目の前の少女、ユスティナは『魔王』の後継候補として名前が上がることもある。穏やかな表情の下に隠した、冷酷な殺意。記憶を捨てる以前から、彼女は命に価値を感じていない。だからどんな状況でも、常に最善手を選ぶことができる。

「安心しろよ嬢ちゃん。てめぇらじゃぁ、『魔王』にはなれねえ」

　にたりと、泥のような笑みをマスターＥは浮かべた。心の底が冷たくなるような、侮蔑のこもった表情に、ユスティナは顔をしかめる。

　――なぜです？

「豚に王冠を被せたら王になるか？　王から王冠を剥げば奴隷か？」

　ユスティナは沈黙する。

「王として生まれ育ったた者だけが、王なんだぜ」

　――そうですか。

　わかりきっていたことだ。

　マスターＥは冒険者たちを、その中でも『魔王』を目指す者たちを、心の底から憎んでいる。

　だが、裏切ってはいない。モンスターの討伐に必要な人員を、的確に集めるその手腕は確かなものだ。矛盾するようだが、彼は冒険者たちを育て続けている。愛情を注ぐように、丁寧に。だから彼は信頼され、仕事の斡旋を長年任されてきた。

「好きに生きろよ凡人。自由だけが、俺たちのルールだ」

　マスターＥはそう言うと、手元にあったウイスキーのボトルを傾けた。グラスの中に、美しい球体の氷が生成されていく。

　――失礼します。

　ユスティナは監視の冒険者に一礼して、外に出た。

　マスターＥは窓の傍の椅子に座る。空に向かって、グラスを掲げる。

「我らが魔王に、乾杯」

　目を閉じる。瞼の裏に浮かんだのは、つい最近ここにやってきた日本人の少年。あのパーティーに一人、人間ではないものが混ざっていた。一色樹。遠くない未来で、彼は『魔王』の選択を知ることになるだろう。

「いいぜ。この一口が最後でいい」

　静かに呟いて、琥珀色の液体を流し込んだ。

　ノアが最後に遺したもの。それは――

◇

　当然のことながら、男女で寝る部屋は分けた。それでも、朝起きてすぐに遥香さんが家にいるという状況には驚愕したし、普通にその場で倒れた。

「なぜ、女神がここに……？」

「樹くん⁉」

　なんてやり取りをしている横で、三弦が部活のために準備をしていたり、六月が眠そうな目をこすっていたりして、脳がバグる。仁奈が朝ごはんの準備をしてくれて、朝食をとって少ししたらリラがやってきて、星奈と星花と三人で女の子が戦うアニメを観始める。

「カオスだね」

「本当に」

「でも、皆すっごく楽しそう。いいなぁ、こういう暮らし」

　たった一年で、一色家は活気あふれる場所になった。父さんが生きていた頃に少し近くて――あの頃に近づけていることが、嬉しい。

「白石さんが一緒に住んでくれたら、もっと楽しくなりますよ」

「仁奈ちゃん⁉」

「仁ぃ奈ぁー。遥香さんを困らせるな」

「だって白石さん、この辺に引っ越そうかなってこの間言ってましたよね？」

　首をかしげる俺。そんなこと、遥香さんが言うわけないだろ。まったく仁奈。いくらなんでも、それはなにかの聞き間違いだろう。

「……言ったけどね」

「言ったんですか⁉」

「この辺に住んだ方が楽しそうだなって、思ったのは事実です……」

　肩をすくめて縮こまる遥香さん。頭を抱える俺。どこかこの近くで、いい物件はないだろうか。遥香さんもデカ家が好きなら、このマンションの空き部屋を探して――。

「でも、まだ一人暮らしはするから。引っ越しも大変だし、ね」

「残念です。ね、樹にぃ」

　こっちに話を振らないでくれ。頼む。

　これ以上ここにいたら危険だ。とにかく仁奈が危ない。今はテレビも見ているが、じきにリラ＝スカーレットティアーズという猛獣も解き放たれる。その前にここを脱出しなくては。

「そろそろ行きますか」

「そうだね」

　遥香さんは起きてすぐに支度を済ませていたらしく、すぐに出発できた。三弦は既に部活へ向かっていたので、残りの一色家とリラに見送られる。

　駅まで歩いて、電車に乗る。泊まりの荷物を置くために、遥香さんの最寄り駅で降りる。駅から歩いてすぐのアパートが、遥香さんの家。

　遥香さんって……アパートに住んでるんだ。当たり前のことだろうに、変に驚いた。未だに女神として崇拝していたときの思考が抜けない。

　普通の人なんだ。遥香さんも、俺も。

　持ち物を小さなポーチだけにした遥香さんと、再び電車に乗る。

　ちょうどいい駅まで行って、バスに乗り、しばらく揺れる。道中の話は、主に一色家について。仁奈が入学して最初のテストでいい順位だったことや、三弦が二番手のピッチャーとして定着し始めていること、リラが一色家に溶け込みすぎて驚いた。などについて話していた。

　相談して決めたデートの場所は、水族館。

　かつての俺なら、四桁の入場料にびびって入り口で震えていただろう。だが、今は違う。指定冒険者として実績を積み重ね、預金残高はちょっとよくわからない桁に突入。このくらいの出費なら、口の内側をちょっと噛むだけで払える。

　日曜の水族館は、家族連れとカップルで賑わっている。

　遥香さんは張り切っていて、スマホの画面を見せてくる。

「次のイルカショーは十一時だって。その次は一時になるみたい。間の時間も、他のショーがあるみたいだよ」

「十一時だと……けっこうすぐですね。一時に間に合うようにしましょうか」

「じゃあ、早めにお昼食べたいね」

「ですね」

　順路に沿って歩き始める。大きい水族館だから、回りきる前に昼休憩を挟むことになりそうだ。

　光で照らされた水槽を強調するためか、館内の照明は控えめだ。話し声は聞こえるのに、不思議な静けさに包まれている。

　透明な水の中を、魚は泳ぐ。底の方には、魚の隠れ家になるような土管。水槽の下には丁寧な解説もあって、遥香さんはそこまでじっと読み込んでいる。

「こういう文章あると、気になって読んじゃうんだ。先に行きたかったら言ってね」

「大丈夫です。ゆっくり行きましょう」

　見どころがたくさんあるから、今日一日では満喫しきれないかもしれない。

　また来ればいい。それがいつになるかは、わからないけれど。

　でも、特別展示のところは行っておいた方がいいかもしれない。次も同じものがやっているとは限らないから。

　パンフレットを見ながら考えていたら、後ろから子供の声が聞こえた。

「え～、クラゲ終わっちゃったの？」

「ごめんね。お母さん、去年のと間違えてたみたい」

「ちゃんと見てよ～」

「ごめんね。次はちゃんと、開催時期も見るからね」

「も～」

「でも今はフグがいっぱいいるんだって！」

「フグぅ？」

　不満げに頬を膨らませる子供を、お母さんが引っ張っていく。親子二人の背中が、遠くなっていく。

　その姿から、目が離せない。

「終わりの……時期」

　地面に張り付いた俺の影が、首元まで伸びてくるような心地がした。

　行き詰っていた思考に電流が走ったように、ピースの輪郭が浮き上がってくる。

　優先順位。

　それを決めるのは、物事の重大さだけではない。

「樹くん？」

「いえ、なんでもないです」

　なにかがわかりそうな気がした。手繰り寄せようとしたら、消えてしまう。これ以上はだめだと思って、首を振った。

「しかし熱帯魚って、なんでこんなにカラフルなんでしょうね」

「ね。綺麗だけど、目立っちゃうよね」

　今は魚に集中だ。