貧乏家族の長男はやがて『魔王』に成り上がる

第7話 冬の残響

　帰宅したのは、いつもより少し遅い時間になってしまった。

　仁奈と三弦のおかげで、俺以外の風呂は済んでいる。俺も最低限のシャワーは、向こうを出るときに済ませている。さっそく夕飯の準備をすることにした。

「兄貴、なんか手伝うことあるか」

「俺一人でもできるよ。三弦は宿題やってていいぞ」

「今日はすくねーの。それにほら、料理って家庭科の予習になるだろ」

「家庭科に予習はいらないだろ」

「うっせ。いいからやらせろよ」

　三弦は口こそ悪いが、根の優しさが滲み出ている。運動神経がよく、裁縫などの細々したことも得意。たぶん、体を操るのが人よりも得意なのだ。

「じゃあ野菜切ってくれ。今日は多いぞ」

　キャベツ1玉と人参2本、それとしめじ。並んだ三種の野菜に、三弦は目を丸くする。

「おい待て兄貴。なんか多いぞ」

「いいんだよ、今日は」

　三弦は瞬きを何度か繰り返して、ばっと後ろを振り向いた。

「姉貴ー！　兄貴がやべえ仕事に手ぇ出したぞ！」

「出してないって！」

　どたどたと慌ててこっちに来る仁奈。

　スパァンッ！　と綺麗なスナップで三弦の頭を叩く。

「うっさい。樹にぃが悪いことするわけないでしょ」

「……でもよぉ、こんなに野菜買ってくるなんておかしいだろ」

「頑張って稼いでくれてるの。樹にぃはすごいんだから、これくらいで驚かない！」

　二人の様子をうかがいながら、エコバッグの中からゆっくり豚肉のパックを取り出す。900円ぶんだから、かなりの大きさだ。

「あの、実は肉も買ってきた」

「樹にぃ、警察行こ？」

　腕をつかんで、上目遣いの仁奈。

　一瞬で瓦解する俺への信頼。野菜は買えるけど、肉は買えないと思われるくらいの信頼って……どれくらいだ？

「まあ、驚く気持ちはわかるよ。俺もレジ並んでるときに何回か逃げそうになった。でも安心してくれ。たんに今日、いつもより稼げただけだから」

「稼げたって……どれくらいだよ」

「2万」

「「2万！？」」

　飛び上がって後ずさる仁奈と三弦。中学生で物の価値がわかってきた二人には、衝撃的な額だったらしい。

「おい姉貴。2万円って言ったぞ」

「三弦にもそう聞こえた？　実は私も」

　幻聴疑われちゃってるよ。

「2万円っつうことは、1ヶ月で60万ってことか？」

「馬鹿。樹にぃを休ませなさい」

「家が建つんじゃねえか？」

「建たない。そんなに多くないから落ち着いて」

「でもよ……」

「樹にぃだから」

「まあ、兄貴だしな」

　ひときわ混乱する三弦を、ちょっと混乱した仁奈がなだめる。

　なかなか話が進まないな……。

「料理していいか？」

「おい、兄貴はもう休んでろ。姉貴と俺でやっから」

「そうだね。樹にぃはあっちで遊んでて」

　二人に追い出されて、俺は台所から居間へ行く。

　星花、星奈、六月が俺を迎えてくれる。普段は家事で構ってやれないから、レアキャラ扱いでちやほやしてもらった。

　ほどなくして、台所からいい匂いがしてくる。

「ごはん？」

「ごはん！」

「ごはーん」

　俺の膝の上に住み着いた三人が、一斉に立ち上がって台所へ向かっていく。

「ぐはっ」

　子供はパワフル。膝から一気に飛び出されたので、畳の上に転がる。

「こらーっ、樹にぃ置いてきちゃだめでしょ」

　仁奈に怒られて戻ってくる三人。右手を星奈、左手を星花、お腹に六月が抱き着いてくる。

　満面の笑みで、星奈と星花が腕を引っ張る。

「「いっくんいこ！」」

　双子の二人は息がぴったり。俺は六月を下ろして立ち上がる。

　仁奈と三弦の圧によって俺は椅子につかされ、二人は立ったままで手を合わせる。

「「「「「「いただきます」」」」」」

　六人で声を合わせる。

　肉入りの焼きそばを食べるなんて、いつ以来だろう。夢中になって食べるみんなを見ると、口元がほころんでしまう。

　明日もまた、頑張ろう。

◇

　――嘘みたいに白い世界で、サイレンが反響する。

　十数年に一度の猛吹雪で、普段は雪なんて降らない街が真っ白に染まっていた。真っ赤になった指先がかじかむ。靴の中の足は棒切れみたいに硬い。息を吸う。それだけで肺がきんきん傷む。吐いた息は、きらきらと空気中で凍った。

　電柱。その周りに張られた黄色いテープ。人だかり。真っ赤な明かりを回す救急車、パトカー、消防車。真ん中でぐしゃりと潰れた、黒い車。

　――あの中に、父さんがいた。

　人が死ぬ意味を知らなかった俺は、呆然と立ち尽くしていたけれど。子供ながらに、なにかの歯車が落ちて壊れたのはわかった。

　俺たちの生活は転がるように悪化していったのは、この日、この瞬間からだ。

　だから何度も、蘇る。

　どうしようもない後悔を、時間を巻き戻したところで、なにもできない無力さを押し付けるように。何度も何度も、この冬が蘇る。

　事故を見つめていた少年が、ゆっくりと振り返る。

　一色樹

　それは俺だ。

「どうして、僕を無視するの？」

「……」

　俺はなにも言えない。声が出ない。必死に音を出そうとするか内側にまで寒さが入り込んでくる。口から、喉へ、肺へ、心臓へと冷気が回る。冷たい。寒い。痛い。全てが鈍くなっていく。

　ああ、もう、眠いや……。

「仁奈に聞く必要なんてない」

　わかってる。

　わかってるよ、そんなことは。

「魔法は心を映す鏡だ。憧れじゃない」

　真っ暗な目をした少年は、淡々と告げる。

　開けた口の中まで真っ暗で、そこから夜の冷たさが漏れ出しているようだった。

「お前は僕を使うべきなんだ」

　――嫌だ。

「どうして」

　――俺はもう……。

　――寒いのは嫌なんだ。

　暗い。

　……ああ、まだこんな時間か。

　布団から体を起こして、胸に手を当てる。早鐘を打つ心臓。全身の血管が爆発しそうだ。嫌な汗をかいている。震える呼吸を整える。深呼吸、何度繰り返しても落ち着かない。口の中が粘つく。

「樹にぃ、大丈夫？」

　少し離れた場所から仁奈の声。起こしてしまったみたいだ。

「ごめん。大丈夫だよ」

　立ち上がって台所へ。コップに水を汲んで飲む。冷たいものが喉を通り過ぎていくと、幾分か気分はましになった。

　濡れタオルで体を拭いて、もう一度寝よう。

　顔に当てた指先が、酷く冷たかった。

◇

　一方そのころ、とある酒場では『マンスリー』の三人が酒を飲んでいた。

　リーダーの青年、シゲアツは両の目をガン開きにして、結露したグラスを割れんばかりに握りしめる。

「白石さんが……ダンジョンに行った……？」

　しばらく開けっ放しの眼球は赤く、閉じられなくなった顎はがたがたと震えている。

「冒険（けっこん）したのか、僕以外のやつと……」

「餅つけ餅つけシゲアツ殿」

「これが落ち着いていられるか！　僕がどれほど白石さんのことを想っているか……それを、どこの馬の骨とも知れないやつに……ッ！」

　細身で眼鏡をかけた、オタク気質のミツイがシゲアツの背中を撫でる。

「悔しいでござるな。拙者もシゲアツ殿の気持ちはよくわかるでござるよ。ＢＳＳ（僕の方が先に好きだったのに）……それは男なら、避けては通れぬ道」

　彼らの横で、大男のゲンゾウは日本酒をがぶがぶと飲んでいる。すでに一升は飲んでいるはずだが、一向にペースが落ちない。

　ちらっとシゲアツの方を見ると、呆れたような顔をする。

「みっともねえな、女くらいでいちいち落ち込んで」

「女くらいとはなんだ！　白石さんは女神だぞ！　崇め奉れ！　家に銅像を置け――いやだめだ、置くな！」

「っせえなぁ。ついでに言うと、その男と飯も食ってたらしいぞ」

「食事（けっこん）したのか、僕以外のやつと……」

「飯くらい食うだろ」

　興味なさそうにきゅうりの漬物をぼりぼりかじるゲンゾウ。

　シゲアツは下唇を嚙みしめて顔をゆがめる。

「その男……絶対に見つけてやる……もしも白石さんにふさわしくない男だったら……」

「だったら、どうするでござるか？」

「殺す」

「殺しはだめでござる」

「そろそろクビにするか、こいつ」

　リーダーの痴態に、二人は深いため息をついた。