祈りと硝煙のラメント

残響９ 帰り花

　強化装甲の敵が守っていたのは、小型の黒い鉄の化け物を生産する小規模な拠点だった。そこでは自動化された生産ラインが確立され、人間の姿はなかった。

「かつては人間も戦場で戦った。だが、今では、私たちが人間の代理に戦争を行っている。このような拠点も各地に点々と存在しているという報告もある」

　ミラは生産ラインの一つ一つを破壊しながら、そう解説した。

「人間は自分の手を汚さずに……」

「じゃあ、私たちはどうなってもいいの？」

　傀儡乙女（ソウルドール）たちから不信感の声が漏れる。しかし、ミラがフェアバークで床を叩くと静まった。

「お前たちは戦いの道具だ。その存在意義を忘れるな」

「お（・）前（・）た（・）ち（・）？　あんたは違うのかよ？」

　傀儡乙女の一人が不服そうにミラに詰め寄る。憤りを露わにした声の響きに場の空気が張り詰める。彼女は拠点の外を指さした。

「レイを見なよ。セリの破片を今も集めてる。あれを見ても私たちを道具だと言える？」

　レイ──セラミックアーク・ライフルの狙撃手だ。

「戦いに犠牲はつきものだ」

　傀儡乙女はミラに掴みかかる。

「あんた、心まであの監督官みたいになったんじゃないだろうな！」

「彼女が砲撃を受けたのは、セリが狙撃に失敗したからだ」

「くそっ！」

　ミラを突き飛ばすようにして、その傀儡乙女は私に目を向けた。燃えるような赤い瞳だった。

「お前の自分勝手な行動で仲間が死んだんだ。何も言わないのか？」

　リナが私の前に立つ。ミラがそれよりも早く言葉を返していた。

「エリスの判断は正しかった。何もできなかったお前が彼女を責める筋合いなどない」

　スチールバーク銃を見せるミラに、突っかかっていた傀儡乙女が悪態をついて下がっていく。

　彼女の言葉が私の心に突き刺さる。私はセリを守ることができなかった。守れなくてごめん──記憶の中に残る顔の分からない少女が傀儡乙女たちとダブって、私は罪悪感で身が震えそうだった。みんなを守ろうと飛び出したはずなのに、

「私が飛び出すなどと言わなければ、彼女が死ぬことなどなかった……」

　リナが私を抱きしめる。

「そんなこと言わないで。エリスは私たちのために勇敢なことをしたの。責められるべきじゃない」

　相変わらず、リナと触れ合う感覚はない。それなのに、私の心は温かさに包まれていた。

「でも、あんな無茶なことはしないで……！」

　リナが私の胸に顔を寄せる。私の心が、きゅぅ、と締めつけられるような感覚がある。

　これが愛おしというものなのか──。

　私は彼女の頭を撫でて、抱き締めた。心の底からそうしたいと思ったから。

「ごめん。リナが無事でよかった」

　地上へ戻る通路が崩壊した影響で私たちは別ルートから地上に戻ることになった。ミラはこの拠点からグレンツァールの敵の配備情報を手に入れたようだ。それを前哨基地まで持ち帰らなければならない。そのために、態勢を整える時間が設けられた。

　私の手足には、敵の砲撃で炸裂した破片によって爪痕が残されていた。リナがツールバッグの中から修繕用のパテを取り出した。

「アイリスが持たせてくれたの。『いつでも綺麗でいてね』って」

「私は受け取っていない」

「そうなの？　なんでだろうね？　……さ、腕を出して」

　リナが手早く私の腕を布で拭き、灰白色のパテを塗った。小さなコテで綺麗に伸ばしていく。私の肌に刻まれた細かい傷が埋まっていき、違和感なく均されていく。あっという間に新品同様の見た目に変わった。

「綺麗だよ、エリス」

　リナのその一言に。私は戸惑ってしまった。

「わ、私は……綺麗なんかじゃ……」

「綺麗だよ」

　リナの琥珀色の瞳が揺らめいている。今までは炎のようだと思っていたその光は、今となっては瑞々しいものだったのだと分かる。

　ふと、なぜ私にエリスと名付けたのだろう、と思う。彼女は大切な人の名前だと言っていた。大切な人──どんな人だったのだろう？　リナに尋ねたい衝動に駆られるが、思い留まった。

　リナの記憶は悲しいものだ。彼女が思い出して悲しむのなら、彼女の記憶に蓋をしたままでいい。

「リナは手先が器用なんだね」

「あたしにはこれしか取り柄がないんだよ」

「そんなことない。リナのスチールバーク銃での支援がなければ、私はやられていた」

　背後から足音がする。ミラがそこに立っていた。

「どうせ壊れる。無駄なことに時間を割くな」

　氷のように冷たい言葉。

「エリスのことが大切なんです」

　リナの声は硬い。私にかけてくれるものとは明らかに違う。委縮しているのだ。私はリナを背にミラの前に立った。リナを守りたかった。

　ミラの深い紫色の瞳が揺れている。その奥で、風が水面を撫でた時のような感情の揺れが垣間見えた気がした。

「なぜリナを悲しませるの？」

　ミラは答えもせず、長い髪をなびかせて離れて行ってしまった。

　リナが背中から私を抱きしめてきた。私の胸の前で組まれた彼女の手に触れる。

「大丈夫だよ、リナ」

　そう言いながら、離れたところで一人佇むミラを見た。いつ見ても、彼女のまわりには誰もいない。

　ミラは私を守ってくれた。それなのに、道具のように言う。相反する彼女の言葉と行動。ミラの中には二つの心があるのだろうか？

　ミラは一体何を考えているのだろう？

　私はリナの手を取っていながら、そのことに思いを巡らせていた。