恋するだけでは、終われない

第十三話

　話しが尽きないのは、心が通い始めたからかもしれない。

「海原（うなはら）くん、きょうはわざわざ来てくれてありがとう」

　やや赤い目をしながら、三藤（みふじ）先輩が戻ってくると。

「明日からは登校するから、この後は『学校』とは関係ないお話しをしても、いいかしら？」

　僕にそう提案する。

　制服姿の先輩と後輩という関係性の僕たちが、あえて学校と関係ない話しをする。なんだか奇妙なことだけれど、よくわからないうちに。どうやら藤峰（ふじみね）先生から与えられた僕のミッションは、無事完了したようだ。

　もちろん、このふたりの時間を自由に使える贅沢を放り出すほど、僕は野暮ではない。

　先輩ともう少し話しができるのは、僕だって大歓迎だ。

「じゃぁ、まずは海原くんからどうぞ」

　いきなり、僕ですか……。じゃぁ、えっと。

「あ、僕の家と、結構近所だったんですね」

「そうね、知っているわ」

　じゃぁ小学校は？　そう聞きかけて。あぁこれも『学校』の話しかもしれないと、僕は慌てて口に出すのを止める。

　おそらく、先輩もそれに気付いたみたいで。以降はふたりとも小学校も中学校も幼稚園のことさえも、話題に出さない。

　高校生の身分において、学校の話題を塞ぐということは。割となんというか、過去の大部分が閉ざされてしまった気になる。

　だから正直、最初は先輩と話が続くのか心配になったのだけれど……。

　だがそれは、一瞬の杞憂でしかなかった。

　互いに好きだとわかったので、本の話しを始める。

　何年生のときに読んだとかではなく、互いが読んだことのない本のあらすじを紹介したり、本の中で好きだったフレーズを紹介したりし合う。

　話題としては、たったそれだけだったけれど。

　縁側に吹く風が冷たくなる時間まででは語りきれないほどに、いつまでも会話が尽きることはなかった。

「丁度よい機会ですし。お夕飯もいかがかしら？」

　そんな三藤母の申し出を断ったのは、僕ではなくて三藤先輩だ。

「また来てもらうから、それでいいいじゃない……」

　伏せ目がちにそういうと、先輩は挨拶もそこそこに。自分の母から僕を引き剥がすようにして、僕を家の外に連れ出す。

「……海原くん、きょうはありがとう。いまはそれだけ、伝えたい」

　やや物憂げで、ほんのり潤みがちで。

　それでいてどこまでも澄んだ紺色のふたつの瞳が。

　このときも、僕をしっかりと見つめていた。

「こちらこそ、突然お邪魔して申しわけありませんでした」

「海原くんからではなかったけれど、事前に電話は貰っていたわ」

「そういえばそうでしたね」

　藤峰先生が、どんなふうに伝えたのか少し気になったけれど。まぁ聞いても仕方のないことだろう。

「それでは、また明日」

「また明日。おうちまでは、歩いて帰るのよね？」

「はい。並木道に沿って歩けば、すぐに着きますから」

「そうね、いまならよくわかるわ」

「えっ？」

「な、なんでもないわ。……じゃぁまた明日」

　僕は、まっすぐ続く桜並木を歩き出す。

　先輩が丁寧にお辞儀をしてから、控え目に手を振っているのが見えて。

　それからなんとなく気になって、またしばらくして振り向くと。まだ先輩が、こちらを見てくれている。

　僕の視力では、そろそろ限界だけれど、道はまだまだまっすぐ続く。

　そういえば先輩の視力は、どれくらいまで見えるのだろう？

　そう考えると僕は、自分には見えていないけれど、もしかしたらという思いで。歩きながら幾度となく振り返り、先輩に手を振ってみた。

　これじゃぁ夏は暑いし、冬は寒いし……。

　いつまでも先輩に待っていて貰うのは申しわけないから。次に帰るときは、三藤先輩に玄関に入ってもらってから、僕が出発しよう。

「あれ？」

　いったいなぜ僕は、こんなことを考えたのだろう？

　……海原くんの姿が、ついに見えなくなってしまった。

　そのことだけを考えながら家の中に戻ると、母が明らかに残念そうな顔で、わたしに話しかけてくる。

「本当によかったの？　わたしももっとお話ししてみたかったのに」

「いまからだったら、大した料理も出せないでしょ。それなら、別の機会でいいじゃない」

「あら、ということは。『次』があるということかしら？」

「べ、別にそういう意味じゃなくて……」

「じゃぁ、どういう意味かしら？」

　母が、意味ありげな顔でわたしを見る。もう！　少しは余韻に浸らせてよね。

　一呼吸おいて。

　少しだけ遠慮がちに、母がわたしに聞いてきた。

「海原君、だったのよね？」

　わたしは小さく頷くと。

　ちょっと片付けてきますと伝え、母の前から隠れるように急いで消える。

「あんなに耳を赤くしてしまってまぁ。それにしても……長いような短いような。不思議なご縁もあるものねぇ……」

　だから母の独り言は、わたしには聞こえなかったし。

「わたしが、間違える訳ないじゃない」

　そんなわたしの独り言も、母には聞こえなかっただろう。

　……時刻を日中に戻して。

　海原君が既に駅から電車に乗って、月子（つきこ）ちゃんの家へと急いでいたのと同じ頃。

　学校から駅へと向かうバスの中で。

　わたしの前の席に座る高嶺（たかね）さんは。

　とにかくイライラしているみたいだった。

「まったく！　なんなの？　いつのまにかアイツ消えちゃったし！」

「う、うん……」

「結局きょうも、二年生わけわかんないし！」

「そ、そうかぁ……」

「で、さぁ！　なんで山川（やまかわ）が、わたしの前に座ってるわけ？」

　比較的空いているスクールバスの車内に、少しだけ大きな声が響く。

「えっと……。た、高嶺さん。たまたまだよ、たまたま。駅まで長いんだし、俺だってバスで座りたいし……」

「……ったく、人の話聞いてる？　なんで海原消えちゃってんの？」

「……お、俺にいわれても」

「じゃぁもういいから、うしろ向かないで！　前向いてなよ！」

「え、ええっ……」

　そんな理不尽な会話が、目の前で繰り広げられている。

「高嶺さんって、やっぱり面白いよね！」

　うずうずして、思わずわたしが声をかけると、驚いて高嶺さんが振り向いた。

「ウソっ、都木（とき）先輩！　気付いてなくてごめんなさい！」

「いいのいいの。で、ほらほらー。かわいい一年生がなにかいってるよ〜」

　わたしは、隣に座る長岡（ながおか）仁（じん）に話しを振る。

「あ、もしかして長岡先輩だったんですか？　わたしを褒めて下さったのって！」

「お、おぅ……」

　……と、ここまでは良かったのだけれど。

「そうだ、都木先輩！」

「ん？　どうかした？」

「海原がどこかに行っちゃったんですけど、なにか知ってませんか？」

　……あまりに直球できた質問に、一瞬わたしの表情が固まって。

　それを瞬時に見抜いた後輩の両目も、大きく開いて、固まってしまった。