【完結】焔焔の果て【13,000PV突破】

第1章 ヘパイトス国立魔導学院

第1話 火生

　空が暗い。深淵（しんえん）のように、暗い。

　遠くでは、蒸気機械（マキナ）が吹き出すスチームの煤が、空を覆っている。そんな日はどんよりとした、汚れた雨が降ることもある。空気は冷たくて、吐息も白い。ここのところ、夜になるとひときわ寒い。

　蒸気機械（マキナ）が国立魔導学院全体を暖めているはずなのに、寒いのだ。

　アルヒは巻いていたごわごわの、赤いニットマフラーに顔を埋める。

　夜の学院内は不気味だ。人も少ない。

　さっさと自室に戻ろうとしたとき、角から出てきた誰かと思い切りぶつかった。

「きゃっ！」というカテギーダの、目が覚めるような甲高い声が暗い廊下に反響する。

　アルヒは落としてしまった教科書をかき集めながら、この学院の教師でもあり校長でもあるカテギーダに、「すみません！　急いでて」と声をかけたが、カテギーダは黙ったまま、夜に溶けるような真っ黒なローブの乱れを直す。そのまま彼女は、アルヒににっこりと微笑み、廊下の奥に消えていった。

　アルヒは何か言おうと口を開きはしたが、そこから音が発せられることなく、また閉じられた。

　カテギーダ学院長──。

　唯一の国立魔導学院の長である彼女に、アルヒは恩義を感じていた。

　生まれた時から孤児で、ひとり田舎の農村の家屋でなんとか生活を営んでいた、アルヒの魔力を見出し、国立魔導学院への入学を許してくれたカテギーダ。

　醜く恐ろしいと言われる燃えるように真っ赤な髪を、真紅の瞳を見ても、カテギーダは眉ひとつ動かさず、アルヒを生徒として迎え入れてくれた。

　丁度5年前の今日のように寒い日、アルヒはカテギーダに保護された。

　暮らしていた村民たちに、不吉な赤髪だからと酷い扱いを受け、日夜過酷な労働を強いられる中、野蛮な男たちは泣き言ひとつ漏らさないアルヒを、面白がっていた。

　しかし、村に血液を抜かれた変死体が次々と発見され、村民たちの視線は変わった。

「厄災だ」

「あの赤髪の仕業じゃないのか」

「きっとそうだ」

　村民たちは囁く。

　手に斧を、鎌を持ち、アルヒに迫りよる。

「お前、忌まわしい魔女なんだろう」

「穢らわしい」

「お前が殺した！」

「違う！　違う、私は、何も……！」

　声を張り上げても、誰も聞いていない。

　斧を握る男の手は震えている。それでも、振り上げた刃は迷いなくアルヒを狙っていた。

（怖い。誰か。誰か、助けて）

　でも、助けを呼ぶ相手なんて、どこにもいなかった。

（だって私は、ずっとひとりなのに……？）

　恐怖と自虐に唇が引き攣ったアルヒの首に、村人の手が迫る。伸び切った襟首を掴まれる。押し倒され、背中が泥でひえる。ぎらぎらとした男の目に、肌が粟（あわ）立つ。

（どうして、ずっとひとりだったの？

　私は……私は、なんでこの村に来る前の記憶がないの？）

　そう思った瞬間、ハッと息を呑んだ。

　首筋にあてがわれた刃が、アルヒの白い肌を切りつけ、玉虫色に輝く紅い血が滴り落ちる。

　刹那、切創（せっそう）が熱を持ち、身体が、灼熱に燃える。

（熱い。痛い？　違う、これは……！）

　熱が、皮膚の内側を這いずるようだった。何かに焼かれるように。

　しかしその熱は、焼けるどころか、肌に馴染む。

　背中の泥が一瞬で蒸発し、ジュウ、と煙が上がる。

「化け物！」

　男たちの悲鳴があがり、蜘蛛の子のようにちりぢりになった。腰を抜かした者もいる。その男の顔は、本物の化け物を見たように歪んでいる。

　熱い。

　轟々（ごうごう）と音が聞こえ、アルヒの目の前は、真っ赤に燃えていた。不思議とその炎は、彼女の思うがままに動く。雪に濡れていた地面は、真夏のように干上がっている。

「やっぱり魔女だったんだ！」

　鎌を落とした男が叫ぶが、聞こえたか否かの頃には、手に持つ鎌は炎熱（えんねつ）でぐんにゃりと歪んでいた。

　炎が、うねった。

　アルヒが腕を振れば、それに合わせて炎も唸りを上げる。けれど、炎はアルヒを導くように動いた。意志を持ったように。

（違う！ そんなつもりじゃ——！）

　燃え広がる。

　雪は消え、土は焼け、村人たちは恐怖に慄（おのの）く。

　アルヒの指先が腰を抜かした男に向けられた瞬間、炎は鋭くうねり、音を立てて爆（は）ぜた。

　光の矢のように、火花を散らしながらまっすぐに伸びる。一歩も動けなくなった、目の前の男を、貫こうと——

「珍しい。炎の魔法ですね」

　耳に障るような、甲高く甘い、女の声が聞こえた。と思えば、燃えるように火照った肌の熱が、引いた。

　アルヒの目の前には曇天（どんてん）を思わせるグレイッシュヘアと、闇のようなローブが揺れている。

　アルヒの指から放たれた炎は、女の華奢な腕にまとわりつく猛烈な水流に堰（せ）き止められていた。

　炎は蒸気を上げながら女の肌に迫ろうとするが、それを上回るスピードで猛然と渦巻く水流が防ぐ。水流は、パチパチと音を立てて電気の火花を散らしていた。またその水流……いや、雷光に、意思を感じる。振り向いた女は、涼しげな顔だ。

　不健康な青白い肌に、一際目立つ紅がさされた薄い唇の口角が、にっこり不気味に釣り上がった。

「けれどまだ、制御出来ていませんねぇ」

　バチリ、と弾けるような音がなったと思えば、辺りに聞いたことない程の雷鳴が轟いた。

　空は曇天に染まり、水流は一回り大きくなり、アルヒの炎を飲み込みながら、彼女の両腕を絡めとるように巻きついた。水流の中に雷光が走り、アルヒの腕に鋭い痺れを焼き付ける。

　アルヒの灼熱の肌は水の拘束を解こうとするが、ただ水滴が落ちるだけだ。

　アルヒは声も出せない。

　皮膚の内は燃えるようなのに、水流は電流を伴ってアルヒの手首を締め上げ、その熱を急激に冷ましていく。

　息もできないような痺れがアルヒを襲う。腕は不随意（ふずいい）に跳ね上がる。どくどくと身体が心臓になったように脈打つ。

　アルヒの首筋の傷は、すっかり炎熱で乾き、ひきつれた痛みに代わっていた。

　霞む視界に唇を噛みながら、アルヒは自分を見下ろす女を見上げる。

　蒼白なアルヒに構わず、女は言った。

「あなたをヘパイトス国立魔導学院に連行します。まあ本来であれば……ここで処刑ですが。未成年でしょうから、少し、情けを」

　貼り付けたような笑みのまま、彼女は首を傾けた。

　雷鳴は鳴り止まない。しかし女の声は不思議とよく通る。

　雨が降り出した。

　村人たちは、巨大なふたつの力を前にしてなす術もなく、項垂れている。

　アルヒの炎は今や燻（くすぶ）る程度に弱まり、宿主の不安に呼応するように、指先からちろちろと舌を出す程度だ。

　そこでアルヒの意識は途切れた。