樂鬼【人喰い鬼】が人間を娶ることは可能か？

人喰いへの嫁入り

1-1 餓鬼大将

　ひとりの少女が草を蹴って駆けていく。

　年は十六、長く伸びた自慢の俊足が体を風に乗せて跳ねる。

「やぁいやぁい、兎智（とち）ののろまー！」

「カナ！　とまれ！」

　カナからほど遠く、兎智（とち）は真っ赤な顔で叫びながら太陽の丘を走る。すっかり息を切らしており、走る足は今にも縺れそうだ。

　カナは兎智（とち）から奪った腕飾りを掲げ、乱暴に振り回している。

　形の良い木の実を集め、中をくり抜き、丁寧に磨き上げたそれは美しい装飾品だった。繊細な模様が刻まれており、子供の工作レベルではない。

　兎智（とち）は手先が器用だった。そこらの少女より、ずっと。

　誇るべき長所であると大人は手放しに誉めてくれるが、男であるがゆえに、それは劣等感をまとう。

「女々しいもの作っちゃって。

　こんなの作る暇があったら、もっと速く走れるように秘密の特訓はいかが？」

　くすくすと笑われ、兎智（とち）は唇を噛みしめる。

「おまえなんて大っ嫌いだ！」

　カナはけらけらと笑う。

　気の強い鋭い瞳。カナに睨まれて萎縮しない子供はいない。

　カナはふざけたステップを踏みながら、その強い瞳で兎智（とち）を嘲笑した。

「女に侮辱されて恥ずかしくはなくて？

　私はあんたより速く走るし、この程度の装飾、簡単に作れるわ。

　あんた、私に勝っている点がなにかあって？」

　十分すぎるほど赤かった兎智（とち）の頬は、燃えるように赤くなった。まるで秋の北山だ。

　怒りに燃える瞳でしばしカナを睨みつけてから、兎智（とち）はふっと力を抜いて踵を返した。カナはつまらなそうに、腕飾りを人差し指にかけてぶんぶん回す。

「いらないの？」

「いらねえよ、そんなの」

　力なく吐き捨てる兎智（とち）の背中に、カナは興味を失ったように短く息を吐く。

　周りで息を潜めて傍観していた子供たちはわっとはやしたてた。

「やーい、カナのいじめっこやーい」

「兎智（とち）のぐずやーい」

「おだまりっ」

　カナの鋭い叱責に、蜘蛛の子を蹴散らすように逃げる。

　頭のいいカナと口喧嘩をしたところで勝てやしないし、とっくみあいに持ち込めば相手が泣くまで暴力をやめない。

　カナの喧嘩を買う子供などいないのだ。

　それでも、カナの手の届かないところでお尻を叩く無邪気な子供たちは、カナと遊びたくてたまらない。

「カナやーい、やーい」

「意気地無しども！　すぐ逃げるくせに！」

　カナは怒鳴ったが、その唇は上機嫌に端を上げている。カナは怖いもの知らずの小さな子供たちと遊ぶのが好きだ。無邪気で、天真爛漫で、終わりのない鬼ごっこ。これに勝る楽しみがこの世にあるだろうか。

「片っ端から泥団子にしてやるわ！」

　すぐに子供たちを追いかけようとしたが、突然視界に入った母の顔にぎょっとした。

　いつの間に来たのだろう、太陽の丘に大人は普段来ないのに。

「なんて汚い言葉遣い......」

　母の顔は侮蔑で歪んでいる。

「カナ、お友達に暴言を吐き散らすなんて、お姉さまたちは絶対にしなかったわ」

「お母様の見ていないところでしていたかもね」

「いいえ、私の娘たちは内外共に美しく成長しましたよ。あなたも私の娘のはずですけれどね」

　ぴしゃりと放たれ、カナはだらしなく舌を出す。

「さあ、帰りましょう。今夜はきっと雨が降るわ。

　それに、着物の丈直しを済ませなさいと、母は朝方しっかり伝えましたよ」

「そんなのとっくに終わったわ」

「もしや床の間に放り投げられていたあれかしら。あんなひどい縫い方、認めませんよ」

　カナは心底嫌そうに眼を細める。遠くで子供たちが、ざまあみろと舌を出してはやしている。

　子供たちをキッと睨みつけ、カナは大人しく母について家へと歩き出した。

「あ」

　さきほどの戦利品を握りしめたままだったことに気付く。

　兎智（とち）が作った腕飾りは、本当に素敵な出来栄えだった。正直なところ兎智の手先の器用さには敵わない。町で良い値で売れると聞いている。

　まあ、次に会ったとき、気が向いたら返してやらないこともないわ。

　カナは腕飾りに腕を通した。

　まるでカナのために作られたかのように、それはぴたりと細腕に収まった。