落第魔法使いとバカにされた俺、実は禁断魔法の使い手で無双確定！見下した学園の美少女エリートたちが次々ハーレム入りする件について

## パート3：友との約束

休日の朝、俺は特別寮の豪華な朝食を済ませてから一般寮へと向かった。トムとの約束があったのだ。

一般寮の前に立つと、なんだか懐かしい気分になった。たった一週間前まで、ここが俺の日常だったなんて信じられない。

「おい、零！」

振り返ると、トムが手を振って駆けてきた。相変わらずの明るい笑顔が、なんだか心地よい。

「久しぶり、トム」

「たった一週間だけどな」彼は笑った。「なんか雰囲気変わったな。エリートオーラ出てるぞ」

「そんなことないよ」俺は苦笑した。

二人で学園の外、町の小さなカフェに向かった。以前は節約のために行かなかった場所だが、今は俺にも十分な小遣いがある。校長からの特別支給金のおかげだ。

「それで、エリート生活はどうだ？」トムがホットチョコレートを飲みながら尋ねた。

「忙しいよ」俺は正直に答えた。「朝から晩まで特訓の毎日で」

「すげえな」トムは羨ましそうな目で言った。「クリスタルローズの連中と一緒に特訓なんて」

「うん…エリザベートたちも意外と…」

「いい奴ら？」トムが眉を上げた。

「違うかな」俺は考え込んだ。「複雑な事情を抱えているんだ。特にエリザベートは」

トムは「ふーん」と意味深に笑った。「もしかして、あの氷の女王に惚れたとか？」

「ばっ…！」俺は思わず紅茶を吹きそうになった。「違うよ！ただ、彼女には彼女の事情があって…」

「わかったよ」トムはニヤニヤしながら手を上げた。「でも気をつけろよ。あいつらの世界は俺たちとは違うからな」

俺は黙って頷いた。トムの言うことはもっともだ。だが、今の俺はもう「魔力ゼロ」の落第生ではない。状況は変わりつつある。

「あ、そういえば」トムが話題を変えた。「昨日、一年生の女の子がお前のこと探してたぞ」

「一年生？」

「ああ、森で助けた子たちだ」トムは言った。「特に小柄な子が熱心だったな。アイシャとかいう名前だったと思う」

「ああ、あの子か」

魔獣から助けた少女たちの一人だ。確か感謝の印にクッキーをくれた子だった。

「何か用事でもあるのかな」

「さあな」トムは肩をすくめた。「でも、顔を見ると明るくなるタイプの可愛い子だったぞ」

カフェを出た後、二人は町をぶらつきながら、昔話に花を咲かせた。かつて二人で受けた理不尽な仕打ちや、それでも乗り越えてきた日々。

「お前、本当に変わったよな」トムが突然真剣な表情で言った。「でも、中身は変わってなくて安心した」

「当たり前だろ」俺は肩を叩いた。「どんなに環境が変わっても、俺は俺だ」

「そうだな」トムは満足そうに笑った。「で、これからどうする気だ？」

「まずは力を完全に制御できるようになること」俺は答えた。「それから…」

言葉が途切れた。その先には、クリスタル家の呪いを解くという目的があるが、トムにはまだ話せないことだった。

「それから？」

「それから考えるよ」俺は曖昧に答えた。

学園に戻る途中、正門近くで人だかりができているのが見えた。

「何かあったのかな？」

近づいてみると、エリートクラスの男子学生たちが、一人の少女を取り囲んでいた。小柄で黒い短髪の少女—トムが言っていたアイシャだ。

「だから言ってるだろ、落第生のくせに特別クラスエリアに入れるわけないだろ！」

エリート生の一人が高圧的な態度で言っている。

「でも、灰崎先輩に会いたいんです…」アイシャの声は小さく震えていた。

「あいつはもう特別クラスの人間だ。お前みたいな落第生と付き合う暇なんてないんだよ」

「おい」俺は冷静な声で割り込んだ。「何やってる？」

エリート生たちが振り返り、俺を見ると表情が変わった。

「灰、灰崎か…」

「アイシャ、大丈夫か？」俺は少女に近づいた。

「先輩！」彼女の目が明るくなる。「会いたかったんです！」

エリート生たちは居心地悪そうにその場を離れていった。

「何かあったの？」俺はアイシャに尋ねた。

「これ、お礼です！」彼女は小さな紙袋を差し出した。「この前のクッキーが美味しいって言ってくれたから、今日は特別レシピで作ってきました！」

その無邪気な笑顔に、思わず胸が温かくなった。

「ありがとう」俺は紙袋を受け取った。「わざわざすまないな」

「いえ！先輩が魔獣から守ってくれたおかげで、今の私があるんです！」彼女は元気よく言った。「それに…」彼女は少し恥ずかしそうに頬を赤らめた。「先輩のあの黒い光、すごくかっこよかったです…」

俺とトムは驚いて顔を見合わせた。

「見たのか？」俺は小声で尋ねた。

アイシャは小さく頷いた。「はい、逃げる途中で振り返ったら…でも、誰にも言ってません！秘密です！」

彼女は人差し指を唇に当てて、ウインクした。その仕草が妙に愛らしい。

「ありがとう」俺は安堵した。「それは助かるよ」

「先輩！」彼女は突然真剣な表情になった。「私、絶対に強くなります！そして、いつか先輩の役に立ちたいです！」

その決意に満ちた瞳に、俺は思わず頷いていた。

「応援するよ、アイシャ」

別れ際、彼女は嬉しそうに手を振って走り去った。

「いいなあ、零」トムがニヤニヤしながら言った。「可愛い後輩に慕われて」

「バカ言うな」俺は照れ隠しに肩を叩いた。

寮に戻る前、トムと約束した。

「また会おうな」

「ああ」トムは頷いた。「どんなに忙しくても、月に一度は時間作れよ」

「もちろんだ」俺は固く約束した。

特別寮に戻ると、ロビーでリリア・ファイアブルームが本を読んでいた。

「あら、零」彼女は顔を上げた。「友達と過ごしてたの？」

「ああ」俺は頷いた。「久しぶりに会えて良かったよ」

リリアは赤い髪を耳にかけながら言った。「友達を大切にするなんて、意外と素直なのね」

「当たり前だろ」俺は自然に答えた。「トムは俺が何もなかった時から友達だったんだ」

その言葉に、リリアの表情が微妙に変わった。少し物思いにふける様子だ。

「友達か...」彼女はつぶやいた。「私たちクリスタルローズにそういう関係はないのよね。みんな競争相手だから」

その言葉には、何か寂しさが感じられた。

「そうなのか？エリザベートとシャーロットは仲が良いように見えるけど」

「それは...」リリアは言葉を選んでいるようだった。「特別な関係よ。でも本当の友情とは違うわ」

「なら」俺は自然に言った。「俺が友達になるよ」

リリアの紅玉色の瞳が驚きに見開かれた。「え？」

「俺とリリアは対等な友達になればいい」俺は微笑んだ。「複雑な関係なしに」

彼女は一瞬言葉を失ったように見えたが、すぐに顔を背けた。

「バカね」彼女の声は少し震えていた。「そんな簡単なことじゃないわ」

しかし、彼女の横顔には、かすかな笑みが浮かんでいるようにも見えた。

部屋に戻った俺は、アイシャからもらったクッキーを食べながら、今日一日を振り返った。

「充実した一日だったな」

窓辺のノアが小さく鳴いた。「人との絆を紡ぐことも、力を育てる大切な要素だ」

俺はアイシャの純粋な応援と、リリアの複雑な表情を思い出した。

「ああ、そうかもな」

特別寮の窓から見る夕暮れは、いつもより美しく感じられた。