聖皇偽伝

第8話

　姉弟をそれぞれ馬の背に乗せて、手綱を引いて山道を行く。

　梓丁は弟の体が冷えないように、自分の上衣でくるんでやっていた。

　途中、弟が川に落ちたと思われるあたりで、少女は馬をおりて山菜のかごを回収して戻ってきた。

「いつも、吾怜と一緒に山菜や若菜を摘みに来るんです」

　それも子供たちの家族にとっては大事な食料なのだろう。

　やがて、山間の小さな集落が見えてきた。

　おとなたちに姿を見せてはよけいな気を使わせてしまうので、梓丁は集落の手前で子供たちを降ろす。

「あとは、ひとりでも弟を連れて行けるな？」

　少女はうなずくと、持っていた山菜のかごを差し出して言う。

「こんなものしか、お礼できなくてすみません」

「いや、それは」

　不要だと言いかけた梓丁を遮り、蒼斗はかごから小さな山菜を２本つまみ、

「俺たちもこれが好きなんだ、１本ずつもらうよ」

　そう言って、かごを少女に押し返した。

「それっぽっち……」

　少女は戸惑ったようだが、蒼斗がニッと笑って見せると、つられたように微笑んだ。

　それから、弟の体に巻き付けられた梓丁の上衣を外そうとしたので、

「そのままで」

　梓丁はそう言って少女を止めた。せっかく体が温まってきたところだ、そのまま着せておいてやりたいと思ったのだ。

「でも、こんな立派な着物……」

「気にすることはない」

　梓丁の言葉に少女が困った顔をすると、すかさず蒼斗が口を挟む。

「気にするなって言うんだから、もらっとけばいいよ。どうせこのお兄さんは脱いだ着物なんてもう着ないんだから、もったいないだろう？」

　よくもそんな嘘を思いつくものだと呆れた梓丁だが、少女が驚いた顔でこちらを見るので、否定はせずに目をそらした。

　口の達者な蒼斗が促す。

「ほら、早く帰って弟をやすませてやりな」

「はい。ありがとうございました」

　少女は小さい弟の肩を抱いて、蒼斗と梓丁に何度も頭を下げ、集落のほうへと戻って行った。

　それを見送り、ふたりは馬に乗った。

　空を見上げ、梓丁は吐息を漏らす。

　すでに、どうあがいても午後の講義には間に合わない時刻だ。

「あ～あ、大遅刻だなぁ」

　蒼斗も思い出したらしく、のんびりとつぶやいた。