和音のない世界で、笛の魔女はギター少女に恋をする

第7話

　目の前に、複数の男が現れた。いかにも無頼者といった風貌の男たちだ。ひと仕事終えてきたところなのか、着ているものは汚れており、うっすらと生臭い匂いがした。

「おい、こんなところにガキがいるぞ」

「本当だ。結構、綺麗な顔してやがるじゃねえか」

「連れて行こうぜ」

　男たちはそう言うと私を取り囲む。

「可愛い嬢ちゃんだな、もっとよく顔見せろよ」

　男の一人は、そう言って私の腕を掴み、顎を引き寄せてひとの顔をじろじろと眺めてくる。

「青い目をしてやがる。こいつは珍しい、きっと高く売れるぞ！」

　なんて無礼な奴だ、と蹴り飛ばそうとするが、あいにく寝起きの身体はまだうまく稼働してくれなかった。

「やめろっ……離せ！」

　抵抗するも、男の力は想定外に強く、びくともしない。やけに図体のでかい男もいたものだ。そう思ってもがきながら私は、今更になって気づいた。

　自分の身体が幼い少女のそれに変わっていたことに。

「こんな森にひとりで来た悪い子には、お仕置きが必要だよねー？」

　今度は別の男が、私の髪に触れる。その指を通じて、男の劣情が伝わってくる。とても不愉快だ。

「私に触れるなっ！　この無礼者が！」

　たまらず声を上げたその時、遠くから何かの音が聞こえてきた。

「おい……なんか、音がするぞ」

　……ポロン、ポロロン。

　何かを、弾くような音。低音から高音まで、流れるように音が並ぶ。それは聞いたことのない音楽だった。

「なんだ、この音は……」

「誰か……いるのか……？」

　突然の聞き慣れぬ音に、男たちは騒然となる。そしていつのまにか、彼らの身体には異変が起きたようだった。

「うぅ……苦しい……っ」

「……なんだ？　身体が動かないぞ！？」

　鳴り続ける音に堪えきれず、彼らは頭を押さえ始めた。

　よし、チャンスだ。

　その隙に、私は自分を拘束していた男の腕を払い、蹴りつける。男は勢いよく吹っ飛び、木の根に思い切りぶつかった。

　続けて他の男たちにも攻撃を喰らわせる。一人を投げ飛ばし、別の者は蹴り飛ばし、さらに別の者は腹を殴り、それぞれ気絶させた。

「ふぅ……」

　ようやく自由になり、思わずため息が漏れる。危ないところだった。

　言いながら男たちの荷物を漁る。荷物の中身から得た情報と、周りの木々の様子から推察するに、ざっと百年ほど眠っていたことになるのだろう。男たちの持っていた古い地図の地形と国名には見覚えがあった。そしてそこには、今私が立っているこの森の名前も記されている。

　そこにはこう書いてあった。『笛の森』と。

「忘れてて、悪かったよ」

　私は、さっきまで自分が寝ていた巨木の幹に手をかざす。白色の光とともに、横笛（相棒）が姿を現した。手にとって軽く息を入れると、軽やかに音が鳴る。これでようやく、準備がととのった。

「これが”伝説の魔女”だなんて、すっかりなまってしまったな」

　まぁ、寝起きだから、仕方ない。しかし、さっきの音は一体、誰が……？

　私が周りを見渡していると、背後でガサゴソと何者かが動く音がする。

　反射的に飛び退いて、そちらに向き直る。

「そこにいるのは誰だ？　姿を見せろ」

　すると、草むらの中から見慣れぬ大きな箱を担いだ少女が出てきた。

「えっと……これは一体」

　歳の頃は十四、五といったところ。肩まで伸びた茶色の髪に、やたらと手足を露出した妙な格好をしている彼女は、驚いた様子でこちらを見つめていた。

　それが私と、この少女、瑠衣との出会いだったのだ。