ぬらりひょんのぼんくら嫁〜虐げられし少女はハイカラ料理で福をよぶ〜

第28話

台所で働くさちのところに、ぬらりひょんが音もなくやってきた。

「さち、壱郎から連絡があった。明日ここへ来るそうだ」

　いよいよさちが、父である壱郎と再会する日がやってきたのだ。

　厳しい顔で、さちを怒鳴りつけていた父親の姿が脳裏に浮かぶ。台所で朗らかに笑っていたさちの顔から、笑顔が消えていく。

「さち、大丈夫か？」

「大丈夫です、ぬらりひょん様。私の思いを、きちんと父にお伝えしたいと思っています」

「そうか……さちは強くなったな」

　ぬらりひょんが眩しそうにさちを見つめている。さちも応えるように、可憐に微笑んだ。

「ぬらりひょん様のおかげです」

「わしは何もしとらん。おまえが自らを成長させたのだよ」

　さちはもはや、何も知らない幼き少女ではなかった。おのれの運命に向き合える強さと勇気を身に付け始めていたのだ。

「ぬらりひょん様、父が明日来るのでしたら、父に作ってあげたいものがあります。作ってもよろしいでしょうか？」

「好きにせよ」

「ありがとうございます」

　さちの目に、もはや怯えは感じられなかった。

「ところで、さち。壱郎に何を作ってやるつもりなのだ？」

「はい、栄養があって体も温まるシチューを作ってあげようと思っています。九桜院家での父は、いつも疲れた顔をしていましたから」

　疲れからくる苛立ちなのか、父である壱郎は常に思いつめた顔をしていた。

　ならばせめて、わずかな間だけでも疲れを癒してあげたい、とさちは秘かに思っていたのだ。

（思えば私も、お父様に娘として何かをしてさしあげたことは、一度もなかったわ……。いつも遠くから見ていることしかできなかったもの。きっとこれが最初で最後の親孝行になる……）

　さちはおりんにもらった白いエプロンをつけると、シチュー作りにとりかかった。

　　＊＊

　翌日さちの父である九桜院壱郎が、ぬらりひょんの屋敷にやってきた。

「ご無沙汰しております。ぬらりひょん様」

　ぬらりひょんの部屋へと通された壱郎は深々と頭を下げ、丁重に挨拶をする。

「久しいの、壱郎。おまえと会うのは何年ぶりか」

　ぬらりひょんが九桜院家の当主である壱郎と最後に会ったのは、ずいぶん前のことだ。その時の壱郎はまだ若く、希望にあふれた目をしていた。

　しかし今、目の前にいる壱郎は顔色が悪く、ひどくやつれている。歳を重ねたとはいえ、明らかに具合が悪そうだ。見た目の変貌ぶりに驚いたぬらりひょんであったが、あえて何もふれず、当たり障りのない挨拶をする。

「長らく御挨拶にも伺えず、誠に申し訳ございません」

「気にせずとも良い。それだけ仕事が忙しかったということであろう。家業は順調か」

「はい、おかげさまで何とかやっております」

　思いつめたような表情から察するに、とても順調そうには思えなかったが、仕事のことはそれ以上何も言わなかった。どうやら、ふれてほしくないようだ。

「失礼致します。お茶をおもち致しました」

「来たか、さち」

　さちがお茶を運びながら、ゆっくりと障子戸を開けた。やや緊張した面持ちで、ゆっくりと顔をあげる。

　父である壱郎と目が合うと、その変貌にさちも驚いてしまった。

（旦那様、お痩せになった。どこか具合が悪いのかしら）

　娘として事情を聞きたかったが、ろくに交流がなかった父と娘だけに、さちも何を話していいのかわからない。

　助けを乞うように、ぬらりひょんの顔を見ると、任せておけ、とでも言うように軽く頷いた。

「実はさちがな、おまえのために料理を作っておるのだ。それを共にいただいてから話を……」

　ぬらりひょんがそこまで話した時だった。

「そのことですが、ぬらりひょん様。勝手ながら、娘のさちを返していただきたいのです。今日はそのことでお願いに参りました」

　それはあまりに不躾（ぶしつけ）で唐突な申し出だった。