未知との遭遇
幸乃と紫苑は、手を繋いで歩いていた。いつもと同じ風景だが、母の顔は強張っている。緊張しているようだ。反対側の手には、バッグを握っていた。
やがて、ふたりは神社に到着した。普段なら、手を合わせ一礼するところだが、今日は違っていた。立ったまま、辺りを見回す。
すると、草むらからコトラが顔を出す。にゃあと鳴きながら、こちらに近づいてきた。
紫苑はしゃがみ込むと、手招きする。
「コトラちゃん、おいで。この中に美味しいのあるよ」
横にいる幸乃もしゃがみ込む。バッグを地面に置き、ふたを開けた。これは、猫を移動させる時に用いる専用のキャリーケースなのだ。中には、コトラが好きそうな食べ物が入っている。
「おいで、一緒に行こう。美味しいの、いっぱいあるよ」
優しく声をかける紫苑に、コトラは何の迷いもなく近づいてきた。だが、キャリーケースの入口で止まる。警戒しているのだろうか、匂いをくんくん嗅いでいる。
親子は、息をつめて見守っていた。果たして入ってくれるだろうか。心の中で祈りつつ、猫の動きを見つめる。
しばらくして、コトラは慎重にケースへと入っていく。その瞬間、幸乃はふたを閉めた。ケースを持ち上げ、紫苑と手を繋ぐ。
その時、後ろの方でがさりという音がした。幸乃は、反射的に振り返る。
「やあ君たち、楽しそうだにゃ」
声と共に、こちらに歩いて来たのはひとりの少年だ。とても小柄で、身長は百五十センチ台だろう。ダボッとしたＴシャツを着てカーゴパンツを履いている。どこかのアイドル事務所にいてもおかしくなさそうな顔立ちではあるが、口元には締まりがなかった。ヘラヘラした態度で、なおも語りかけてくる。
「あのさあのさあのさ、君らは……あの、何だっけ、ナンダナオ村の人なんかい？」
「はい？ な、なんだなお？」
思わず聞き返していた。頭の中は完全に混乱している。この少年は何者だ？ ナンダナオとは何だろう？ ここで何をしている？ 疑問が次々と浮かんでくるばかりだ。
そんな幸乃に、少年は首を傾げつつも聞いてくる。
「あれ、何だっけな。その、あの、チャンライ村だっけにゃ？」
すると、紫苑が横から口を挟む。
「もしかして御手洗村？」
「ああ、そうそう、それそれ。サンクスなのん」
言いながら、紫苑にウインクする少年。その時になって、ようやく幸乃の頭も働き出した。
「あ、あなた何なんですか？ 御手洗村に、何の用ですか？」
「何って……僕ちんの名は桐山譲治。正義の味方さ！」
胸を張って答える。それを見て、横にいた紫苑がプッと吹き出した。幸乃はといえば、さらに混乱するばかりだ。自分を正義の味方だ、などと言う人間と出会ったのは、生まれて初めてである。
恐る恐る聞いてみた。まともな答えが返ってくることに期待は出来ないが、念のためである。
「あ、あの、どういう意味でしょうか？」
「だから、正義の味方なのん。悪い奴にさらわれた美女と少女を助けに来たのにゃ！」
言いながら、桐山はガッツポーズをする。その時、車のエンジン音が聞こえてきた。西野昭夫が来たのだ。
幸乃はホッとした。目の前にいる少年は、明らかにおかしい。ドラッグでもやっているのかもしれない。大麻か何かを吸い、おかしくなった状態で迷い込んでしまったのだろうか。紫苑の手を引き、少しずつ下がっていく。振り返ると、車はすぐ近くまで来ている。
ちらりと桐山を見てみた。彼は首や肩や足などを動かしながら、興味深そうに車を見ている。悪い奴にさらわれた美女を助けに来た……などと言っていたが、どういうことなのだろう。
見ているうちに、幸乃は違和感を覚えた。ドラッグでおかしくなった人間とは、どこか違う気もする。そんなことを思いつつ、彼女は徐々に後ずさっていく。いざとなったら、車で逃げるしかない。
紫苑はといえば、この奇妙な少年に興味を持ったらしい。好奇心に満ちた目で、じっと見つめている。
その時、車が止まった。ドアの開く音、そして声が聞こえてきた。
「真壁さん！ 大丈夫ですか！？」
昭夫が、慌てた様子で近づいてきた。少し遅れて、ペドロが歩いてくる。
「えっ、ええ。大丈夫……」
幸乃は、それ以上何も言えなかった。周囲を漂う空気が、一瞬にして変化したのだ。気温が急下降したような異様な感覚に襲われ、体が硬直する──
その原因は桐山である。近づいてきたペドロを見るなり、彼に変化が生じた。ヘラヘラした態度が消えうせ、低い姿勢で上目遣いになる。次いで、両腕を下げる。今にも襲いかからんとする四足獣のような、異様な体勢だ。
そのまま、ニイと笑った。
「店ぶっ壊して店員ぶっ飛ばしたの、あんただにゃ」
低い声だ。先ほどまでと喋り方は同じだが、表情はまるで違う。紫苑や昭夫も、この不気味な雰囲気に完全に呑まれていた。桐山が全身より発する異様な何かにより、体が硬直し動けないのだ。
ライオンやヒグマのような圧倒的な強さを持つ肉食獣と遮蔽物なしで向き合った時、人は逃げることすら出来なくなるという。恐怖のあまり全身が硬直し、金縛りのような状態に陥るのだ。幸乃も含めた三人が、その状態に陥っていた。今や、呼吸すらままならない──
その金縛りを解いたのは、ペドロだった。昭夫の肩に、そっと触れる。
「昭夫くん、すまないが幸乃さんと紫苑さんを車に乗せてくれ。先に行くんだ」
途端に、昭夫はビクンと反応する。おろおろした様子で、ペドロと桐山を交互に見つつ口を開く。
「あ、あなたはとうするんですか？」
昭夫が聞いたが、その時になって幸乃は気づく。ペドロもまた、普段とは違う顔つきになっている。蛇を一瞬で殺した時以上の何かが、彼の全身から漂っている。
先ほどの空気の変化は、この二匹の怪物がもたらしたのだ──
「俺には構わず、先に行くんだ。後で合流しよう」
ペドロの声は低く落ち着いていた。聞く者に安堵感を与える、そんな不思議な効果があった。幸乃は、夢から覚めたかのようにハッとなる。ケースを車内に置き、紫苑を抱き寄せて後部席に乗る。同時に、さっとドアを閉めた。
昭夫は、素早く運転席に戻る。急いで発進させた。
車は慌ただしい勢いでＵターンし、走り去っていった。ペドロと桐山は無言のまま、消えていく車をじっと見ていた。
ややあって、ペドロが口を開く。
「さて、遊ぼうか」
「遊ぶって、何して遊ぶのかにゃ？」
「君の大好きなことさ。まあ、俺も嫌いではないがね」
「ま、嫌いではないなんて……この、ス・ケ・ベ」
ふざけた口調ではあるが、桐山の顔つきは獣のごときものとなっている。元自衛官の矢部を倒した時など、比較にならない凄みがあった。完全なる戦闘体勢へと入っている──
「いいよ、来たまえ。時間には限りがある。速やかに終わらせるとしよう」
一方のペドロは、落ち着きはらっていた。目の前の少年を、観察するかのごとき目で見つめている。だが、全身から異様な何かを発していた。
「では、お言葉に甘えて……いっくよーん！」
叫んだ直後、桐山は動いた──
弾丸のごとき速さで少年は移動した。ボクシングのフットワークとは違う、独特の動きで間合いを詰める。
と同時に、桐山は飛んだ。人間離れした跳躍力で、高く飛び上がる。直後、右足を思い切り振り上げた。太ももから足先までが、ピンと伸びた状態で上空へと上がっている。バレエダンサーのごとき柔軟さだ。
次の瞬間、ペドロの脳天めがけ
一秒にも満たない間に、間合いを詰めて飛び踵落としを放ったのだ。超人的な身体能力を活かした、デタラメとしか言いようのない攻撃である。常人では、何が起きたのかわからぬうちに頭蓋骨を砕かれていただろう。
ところが、対するペドロの動きもまた、常軌を逸したものだった。その場に
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