寝取られた彼女と寝取り返した僕 全年齢版

第1話 晶に相談する１

「ところで、遼太（りょうた）さぁ、最近、いぶきとはどうなんだよ？」

　従姉妹（いとこ）の西沢（にしざわ）晶（ひかり）が隣の席に腰を下ろしながら、そう問いかけてきたとき、僕はとっさに返事ができなかった。あまり触れられたくないのに、それでいて誰かに聞いてもらいたいような、とても微妙な話題だったから。

　僕は顔を前に向けたまま、鉄板の上でかすかに湯気をたてているお好み焼きの残りを、ヘラですくいながら口を開いた。

「なんで、そんなこと訊くんだよ？」

　とりあえずそう返しておいて、お好み焼きを口に放り込み、晶の方に顔を向けて言葉をつけ加える。

「もしかして、いぶきから何か聞いたの？」

「いや、あいつからは特に何も聞いちゃいねえよ」

　と、即座に否定する晶。

　ただ、その口調にはわずかに戸惑いが混じっているような気がした。いとこ同士としての付き合いが長いから、そんなことまでカンが働いてしまう。

　長い付き合いといえば、いぶきだってそうだ。

　お向かいの一軒家に住んでいる、十数年来の幼なじみ。付き合い始めてから一年四ヶ月になる、かわいい彼女。高二の春に僕から告白した。

「ありがとう。わたしも遼太のこと好きだったからうれしいよ」

　なんて、つぶらな瞳を少し潤ませながら、いぶきも笑顔でＯＫしてくれたっけ。

　その後、交際はまずまず順調だと──僕は──思っていたけれど、世間一般の感覚からすると、どうやらそうでもなかったみたい。とにかく、超スローペースの交際だったんだ。

　付き合い始めて一ヶ月でようやくキスまでこぎつけたものの、そこから先にはどうにも進めなかった。幼なじみとして接した期間が長かったから、どこか家族に似た感覚が残っていたんだと思う。何か行動しようとすると、気恥ずかしさが先に立つのと同時に、いぶきの両親の顔がちらついて萎えてしまっていたんだ。

　そして──ここのところ僕たちの関係は、ひときわ良好とは言えない。一ヶ月ほど前から、デートに誘っても断られることが多くなってしまった。

　さかのぼれば、今年の春、高三になってから、なんとなくギクシャクするようになったんだ。まあ、その原因はわかっているんだけど。

（いぶきは、僕に野球を続けてほしかったんだよな。でも──）

　そこで僕の回想を破るかのように、晶が言葉をつぎ足す。

「だって最近、おまえの口からいぶきの話題が出てこないからな。覇気のない素振りも目につくし……」

「やっぱり気づかれてたんだ。晶って、一見がさつに見えるけど、妙なとこで鋭いんだよね」

「バカ。オレなりに心配してんだ」

　わかってるよ。晶の気づかいは。いつもぶっきらぼうな男言葉を使っている、男まさりな女子。小学生の頃から一人称は「オレ」だもんな。

　行動も女っぽくないから誤解されがちなんだけど、行き届いた気配りができる繊細な一面も持ち合わせている。それを見抜いた一部の男子の間では、その容貌も相まって晶は根強い人気があるんだ。

　ぼんやりと晶の顔に視線を投げる。

　くせ毛がかったボブカットの髪。やや目尻の上がった涼しげな瞳が印象に残る、大人っぽくクールな顔立ち。従兄弟としての贔屓目ではないが、整った面立ちだと思う。

　身長は一六○センチ台半ばだというから、女子にしてはやや大柄だ。ヒールのある靴を履いて並ぶと、僕とあまり変わらないくらいになる。

「な、なんだよ。人の顔、ジロジロ見つめやがって」

　僕は慌てて顔をそらし、ごまかすように頭を動かして周囲に視線をめぐらせた。

　八月下旬の残暑厳しい平日。夜九時を過ぎた場末のお好み焼き屋には、すでにお客さんの姿はなかった。

　ここは、晶の両親が経営するお好み焼き屋『ひとみ亭』の店舗兼住居。「ひとみ＝瞳」は、晶の母親の名だ。僕にとっては、おば──母・望（のぞみ）の姉──にあたる。

　僕の家は、母一人子一人の母子家庭。父は僕がまだ小さい頃に病死した。経済的には恵まれない中、母さんは女手ひとつで僕を育ててくれたんだ。

　高校生になって、少しでも家計の足しになるようにと、学校で許可をもらってアルバイトを始めた。基本的に水・土・日の三日、『ひとみ亭』の隣にあるコンビニで働いた後、ここで晩ごはんを食べさせてもらって家に帰る、というのがルーティンになっている。

　伯母夫婦は、僕ら母子のことを心配してくれて、何かと援助の手を差し伸べてくれているんだ。店の経営だって、決して楽じゃないだろうに。

　ちなみに、この店を仕切っているのは、おばさんの夫である勝実さんだ。今、僕が食べているのも、勝実さんが作ってくれたお好み焼き。あ、おじさん・おばさんなんて言うと夫婦は不機嫌になるので、普段は「勝実さん」「瞳さん」と呼んでいる。

　その勝実さんも瞳さんも、片付けの作業で行ったり来たりしているから、話に割り込んでこられることはないだろう。

　僕は晶の方を向いて、

「僕ら、もうダメかもしんない……」

　と、ため息と一緒に胸の中のわだかまりを吐き出した。

「何か、いぶきにそれっぽいこと、言われたのか？」

「そういうわけじゃないんだけど……なんとなく避けられてるように感じるんだ」

「いつからだよ？」

「ここ一ヶ月ぐらいかなぁ。夏権が終わるまでは、いぶきも忙しくてデートどころじゃなかったし」

「でも、おまえ、梅雨時にもなんか愚痴ってなかったっけ。どうもうまくいかないとか……」

「うん……」

　僕はお好み焼きの最後のひときれを口に放り込み、呑み下してから言葉を続ける。

「そもそも、春に部活を辞めてから、どこか気持ちがすれ違うようになったんだよ」

　部活というのは野球部だ。僕は小学校五年生の頃からリトルシニアのチームに入り、この私立相郷（あいざと）秀嶺（しゅうれい）高校でも野球部に入部して、白球を追う生活を続けてきた。

　それを苦労しながら支えてくれたのが母さんであり、一番熱心に応援してくれたのが、野球部のマネージャーになったいぶきだ。

　でも僕は、あるアクシデントをきっかけに野球への情熱を失い、今年の春に退部した。

　アクシデントの後、いぶきは僕が野球を続けられるように元気づけ、励ましてくれていたんだけど、僕はとうとうその気持ちに応えられなかった。彼女の思いを振り切ってまで、野球を辞めてしまったことで、深く失望させてしまったんだろう。

「まあ、いぶきの気持ちもわかるけどよ……でも、そこは遼太としても苦渋の決断だったわけだしなぁ」

　訳知り顔で晶は言う。

「それで、いぶきに避けられてるって、具体的に何かあったのか？」

「花火大会と夏祭りに誘ったんだけど、どっちとも断られたんだ」

「理由はなんだって？」

「花火大会は……たしか『夏権疲れで体調悪いから』。で、夏祭りは『別の予定が入ってるから』だった」

「夏祭りって、雛岡神宮の……だよな」

「うん。こないだの日曜日のやつ」

「……」

「それまでも──これは僕の感覚で、何がどうこうってのはうまく言えないんだけど、なんとなく僕と顔を合わせたくないのかなって雰囲気を、たびたび感じてたんだよ」

　晶は形のよい眉をひそめながら、じっと僕の話を聴いてくれた。

「それが、ここ一ヶ月ほどのことなんだな」

　そう確認すると、晶は厳しい顔で宙をにらんだまま、しばらく沈思黙考を続ける。

「どうかした？」

　僕の問いかけで表情を動かした晶は、

「う……ん、いや。なんでもない」

　と答えたあと、すかさず話題を変えた。

「ところで、おまえ、例のサプライズ企画のことはいぶきに話したのか？」

「いや、それが──」

　僕は言葉に詰まった。

「まだ言ってねえのか。なにグズグズしてんだよ」

　晶の口調が荒くなる。

「もうチケットは手に入れたんだろ。早く誘わないと、それこそあいつ、予定いれちゃうぞ」

「わかってるって」

「おまえ、まさか、それも断られちまうかも……なんて、ビビってんじゃないだろうな」

「実は……少し、それある」

「遼太、男がそんな弱気なことじゃいけん！」

　別の方向から、野太い声がした。勝実さんだ。いつの間にか話を聞かれていたらしい。

　彼は西のほう──広島あたり──の出身だそうで、関東（こっち）に住みついて長いのに、独特の凄みのある方言が抜けない。というか、抜く気がないのかもしれない。厄介なお客を一喝するには効果的だから。

「遼太は優しすぎて押しが弱いんじゃ。もう少し強引に──」

「父さんは黙ってて」

　思いのほか語気強く晶が遮る。

　苦笑いを浮かべた勝実さんは肩をすくめるようにして、再び片付け作業に戻った。強面の勝実さんも、娘にはからっきし弱いんだ。

「まあ、父さんの言うことも一理あるんだけどな」

　晶は僕のほうに向き直って言う。

「たまには、いぶきのやつにガツンと言ってやってもいいとは思うが……根がおっとり系の草食男子くんには無理な相談か」

「なんだよ、バカにしてんの？」

　勝実さんと晶からの波状攻撃に、少しムッとした顔で言い返した。

「そんな……バカになんかするわけないって」

　僕の抗議を軽くいなす晶。

「それが遼太のいいトコでもあるんだからさ」

　それから、元気づけるように僕の肩をポンポンと叩いて、言葉をつけ加えた。

「ま、明日にでもいぶきに連絡して、探りを入れてみてやるよ」