明日とみらいのAIちがい

第9話 失われた記録

未来の研究施設の内部は、まるで別世界だった。

天井のない広大な空間に、透明なパネルが浮かび、無数のデータが光の粒のように流れている。床にはどこからともなく柔らかな光が差し、壁には不思議な模様が浮かび上がったり消えたりしていた。

「……すごい」

僕は思わず息を呑んだ。未来の技術がここまで進んでいるなんて、想像もしていなかった。

みらいは慎重に周囲を見渡しながら、端末の前に立った。

「ここから"MI-RAIプロジェクト"の記録にアクセスできるはずよ」

彼女は手のひらのデバイスを操作し、端末に接続する。

すると、目の前の空間にホログラムが展開され、無数のファイルが浮かび上がった。

「すごい……こんなにたくさんの記録が……」

「でも、重要なのは"成瀬みどり"に関する情報よ」

みらいは手際よくファイルを検索し、一つのデータを開いた。

そこには、お母さんの顔写真とともに、こう記されていた。

――成瀬みどり / MI-RAIプロジェクト主任研究員

――失踪：20XX年

――ステータス：行方不明

「行方不明……？」

僕は思わず声を上げた。

「どういうこと？ お母さんは未来にいるんじゃなかったの？」

「……わからない。でも、記録上では彼女は"消えた"ことになっているわ」

みらいはさらにデータを調べた。すると、一つの映像ファイルが見つかった。

「……これは？」

みらいがファイルを再生すると、青白い光の中に、お母さんが立っているのが映し出された。

「お母さん……！」

お母さんは何かを話している。だが、音声は途切れ途切れで、はっきりとは聞き取れなかった。

「みらい、音をなんとかできない？」

「試してみる……」

みらいはデータの復元作業を始めた。数秒後、音声が徐々に鮮明になっていく。

『――この実験は、想像以上に危険……時間の歪みが……』

『――もし私が戻れなかったら、明日翔に……』

そこまで言ったところで、映像は突然ノイズにまみれ、消えてしまった。

「お母さん……！」

僕は思わず画面に手を伸ばした。でも、そこには何もない。

「……"時間の歪み"？」

みらいは小さく呟いた。

「それって、どういうこと？」

「たぶん、お母さんは時空の狭間に取り残されたのよ」

「時空の……狭間？」

「そう。"MI-RAIプロジェクト"は、未来のAI技術を過去に送る実験だった。でも、何らかの原因で"空間の歪み"が発生して、お母さんはその中に閉じ込められてしまったのかもしれない」

「じゃあ、お母さんはまだ……？」

みらいは少し考えてから、僕の目を真剣に見つめた。

「助け出せる可能性はあるわ」

「本当！？」

「でも……簡単なことじゃないわ」

みらいは静かに言った。

「時空の歪みを修復しなければ、お母さんは戻ってこれない。それに……」

「それに？」

みらいは少し言いにくそうに口を閉じた後、小さな声で続けた。

「その歪みを修復すると……私は"消える"かもしれない」

「……え？」

「私は"未来の可能性"として生まれた存在よ。もし時間が正常に戻れば、私はこの世界に存在しなくなるかもしれない」

「そんな……！」

僕は言葉を失った。

お母さんを助けるためには、みらいがいなくなってしまうかもしれない。

「……大丈夫よ」

みらいは少し微笑んだ。

「私は、"未来"のために生まれた存在だから」

「でも……！」

僕は何かを言おうとした。でも、みらいはそっと僕の肩に手を置いて言った。

「今は、迷っている時間はないわ。お母さんを助ける方法を見つけるのが先よ」

僕は歯を食いしばりながら、強く頷いた。

「……うん」

僕たちは、"時空の歪み"を修復する方法を探すため、施設の奥へと進んでいった。