明日とみらいのAIちがい

第1話 おかあさんが消えた

僕、成瀬明日翔（なるせ あすか）は、普通の小学5年生だ。

毎日、学校できちんとノートを取り、宿題をし、放課後は友達とサッカーをして帰っていた。先生やクラスメイトからは「真面目だよな」と言われることが多い。特別頭がいいわけじゃないけど、わからないことがあれば図書室で調べるし、苦手な科目は自習で補うようにしている。努力すれば、たいていのことはなんとかなる。

でも――

僕には、どうしても解けない「謎」がある。

それは、おかあさん――成瀬みどりが突然消えてしまったことだ。

＊＊＊

その日も、いつもと同じ夕方だった。

おかあさんはキッチンで夕飯の準備をしていた。コンロには鍋がかかり、味噌汁のいい香りが広がっていた。僕はリビングの机で算数の宿題をやっていたけど、料理ができるのを楽しみにして、ちらちらとキッチンの方を見ていた。

「今日はハンバーグよ。あすか、付け合わせは何がいい？」

「んー、ポテトがいいな」

「はいはい、じゃがいもふかしておくね」

そんな何気ない会話を交わしながら、おかあさんは料理を続けていた。

けれど、その次の瞬間――

ガタッ。

不意に、小さな音が聞こえた。

「……おかあさん？」

顔を上げると、キッチンには誰もいなかった。

さっきまで、そこに立っていたはずのおかあさんが、まるで幻だったかのように消えていた。

コンロの火はついたまま。鍋の湯気がぼんやりと立ち上っている。包丁はまな板の上に置かれたままだ。さっきまでおかあさんの声が響いていたはずなのに、リビングは静まり返っていた。

「おかあさん？」

もう一度呼んだ。でも、返事はない。

僕は慌てて立ち上がり、家の中を探し回った。玄関、洗面所、トイレ、寝室――どこにもいない。

おかしい。

こんなこと、あるはずがない。

外に出たなら、玄関のドアを開ける音がしたはずだ。でも、そんな音は聞いていない。

「おかあさん！！」

僕は叫びながら、もう一度すべての部屋を駆け回った。でも、何度探しても、どこにもいない。

まるで、世界から消えてしまったみたいに。

＊＊＊

僕はすぐにおとうさんに電話をかけた。

「どうした、あすか？」

「おかあさんがいない！ 料理してたのに、急にいなくなったんだ！」

「……いなくなった？ どこかに出かけたんじゃないのか？」

「違う！ だって、火をつけたままなんだよ！ そんなの変じゃないか？」

おとうさんは少し黙ったあと、「すぐ帰る」と言って電話を切った。

10分後、仕事から帰ってきたおとうさんは、家の中を確認して回った。でも、やっぱりおかあさんはいなかった。

「……おかしいな」

おとうさんは何度もスマホを操作しながら、親戚や近所の人に連絡を取った。おかあさんの実家や、おかあさんのママ友の家にも電話をかけた。でも、誰もおかあさんの行方を知らなかった。

「おかしいよ、絶対おかしい。おかあさん、消えたんだよ」

僕が必死に訴えると、おとうさんは困った顔をして、「警察に連絡しよう」と言った。

＊＊＊

警察が来たのは、それから三十分後だった。

制服姿の警察官が二人、リビングに座り、おとうさんと僕に話を聞いた。

「奥さんがいなくなったのは、何時ごろですか？」

「ええと、だいたい夕方の六時半ごろです。あすか、正確には？」

「六時二十分くらいだったと思います」

警察官はメモを取りながら頷いた。

「最後に見たとき、奥さんはどのような様子でしたか？」

「料理をしてました。ハンバーグを作ってて、それで……」

僕は言葉に詰まった。

「それで？」

「……消えたんです。僕の目の前で」

警察官は少しだけ眉をひそめた。

「消えた？」

「はい。料理してたのに、急にいなくなったんです」

警察官はおとうさんの方を見た。おとうさんは困ったように言葉を選びながら話した。

「僕が帰ってきたときには、確かに妻はいませんでした。ただ……」

おとうさんは僕の方をちらりと見た。

「子どもの見間違いという可能性は……？」

僕はびっくりして、おとうさんを見上げた。

「違うよ！ 絶対に消えたんだ！ だって、コンロの火はついたままだったし、包丁も置きっぱなしだったんだよ！」

警察官は落ち着いた様子で、僕に優しく言った。

「でも、お母さんが本当に消えたのなら、普通は何かしらの痕跡が残るはずだよね？」

「……でも、でも！」

「とりあえず、近所を確認してみます。何か手がかりがあれば、またお知らせします」

そう言って、警察官は家を出て行った。

僕は悔しくて、歯を食いしばった。

なぜ誰も信じてくれないんだ。僕は嘘なんてついてないのに。

「おとうさんは……信じてくれる？」

おとうさんはしばらく黙っていた。そして、静かに言った。

「……おかあさんは、きっとすぐ帰ってくるさ」

僕はその言葉に、何も言い返せなかった。

おかあさんは消えた。確かに目の前で。

それなのに、誰も信じてくれない。