一緒に、ね。

第22話

あからさまな侮蔑を顔に浮かべ、鈴は冷ややかな眼差しで栄治を睨んだ。

<font color="#cd5c5c">「頭がおかしいんじゃないの？お金をいくら積まれても、あなたなんて絶対にお断りよ」</font>

　何がおかしいのか、しきりに笑っていた栄治が、笑いを止めた。

<font color="#669966">「へぇ、そうかい。見掛けによらずっていうか、相変わらず強情だねぇ」</font>

　次の瞬間、鈴は着物の衿を掴まれ、引きずりよせられた。

<font color="#669966">「生意気な女だな。俺にそんな口を聞くなんて」</font>

　衿を持たれたまま、栄治に井戸の方に引きずられていく。

　足が井戸にぶつかる。

　栄治は、さらに鈴を井戸の方に押しやった。

　井戸に落ちる

　その恐怖に鈴が青ざめると、栄治は楽しそうに口元に笑みを浮かべた。

<font color="#669966">「どうした？さっきまでの勢いは？」</font>

<font color="#cd5c5c">「や、やめて…！」</font>

　今にも突き落とされそうな恐怖に、鈴は喘ぐように言う。

<font color="#669966">「やめて欲しいか？なら、謝れよ。栄治様、申し訳ございませんでした。私は栄治様の物です。お好きなようになさって下さい。ってな」</font>

　ぐいぐいと井戸に押されて上半身が反る。

<font color="#cd5c5c">「や、やめ…や…」</font>

<font color="#669966">「ほらほら、早く言わないと落ちるぞ」</font>

　屈辱と恐怖で顔色をなくし、鈴は悲鳴をあげそうになりながら、落ちないように何とか身体の重心を前に移そうとするが、栄治は容赦がなかった。

<font color="#cd5c5c">「ひっ……やめて、落ち…！やだ、助けて！ひ、ひ…、彦……っ！」</font>

　彦佐の名前を聞いた瞬間、栄治は笑いを消し、鈴の身体を井戸に落とす勢いで押した。

<font color="#cd5c5c">「……っ！」</font>

　体がバランスを崩して、後ろに倒れる。

　衿を掴む栄治の手が離れた。

　―――落ちる！

　そう確信を持って、思った時。

　一番最初に浮かんだのは、琴を抱く彦佐の姿だった。

　ちゃんと話もできないままに終わってしまうことに、初めて本心から悔やんだ。

　彦佐は謝ったのに、鈴は許さなかった。取り乱していたのは、鈴を愛していたからに違いないのに――…謝る彼の言葉を、ちゃんと聞いてあげることもしないで、はねつけた。

<font color="#cd5c5c">　――…ごめんなさい、彦佐。</font>

　心から、思った。

　支えとバランスを失った体は、井戸に投げ出された。

　――が、次の瞬間、鈴の腕は大きな手に掴まれた。

　その手は強い力で彼女を引っ張り、井戸に落ちるのを防いだ。

　何が起きたのか、わからなかった。

　……太陽の匂い。日だまりのあたたかさ。

　それが彼女を包む。

<font color="#4682b4">「大丈夫か、鈴？」</font>

　低く、深い声に、鈴がよく知っている、あたたかい腕に抱きしめられているのを感じて、彦佐に助けられたと気付く。

　彼は太陽の匂いがした。あたたかくて、気持ちいい、冬のひなたの匂い。

　耳をあてている胸から聞こえる規則正しい鼓動に、恐怖に強張っていた鈴の身体が溶ける。

　目を上げると、彦佐が張り詰めた鋭い表情で、鈴を片腕に抱いて立っていた。

　もう片方の腕では、琴が眠っている。

　二人の娘は、両親の切羽詰まった様子にも気付かず、ぐっすり寝ていた。

<font color="#cd5c5c">「彦……」</font>

　震えている鈴の頭を大きな手で撫でると、彦佐は愛娘を母親に渡した。

<font color="#4682b4">「ちょっと、琴を頼む」</font>

　そして、娘が母親にしっかり渡るのを確認すると、素早く栄治に近づいて、つかみかかった。

<font color="#4682b4">「栄治。いい加減にしないと、おまえをこの中にたたき落とすぞ」</font>

　井戸の方を顎でしゃくり、彦佐は低く唸るような声で言った。

<font color="#669966">「ひ、彦佐…ご、誤解だ！俺は鈴が井戸に落ちるんじゃないかと心配して…」</font>

　彦佐が登場するとは思わなかったのだろう。栄治の慌てぶりは滑稽なほどだった。