最低少女イヌの共倒れ 釣鐘マントの転校生はヌードでもぬけぬけと！

⑥ 釣鐘マントの転校生との夕食

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　それから一時間後。

　致命的な大過もなく、無事にハンバーグを焼き終えることに成功する。それから一仕事を終えた俺達は、夕食までの暇つぶしにスト２で戦っていた。

「マジかよ…………つ、強え…………」

　ボコボコにされた自機のブランカを眺めながら、感嘆の声がこぼれる。第一試合。人山のザンギエフによって、俺のブランカは抵抗も虚しく瞬殺された。ちなみに、ザンギエフの体力ゲージは満タンである。

　パーフェクトゲームだった。

　俺の腕が下手すぎるというのもあるのだろうが、まさか初見のプレイヤーに完封されるとは思っていなかったので、結構ショックを受けている。

「わたしが強いんじゃなくて、犬秋が全然ガードを使わないのが問題なんでしょ。説明書はちゃんと読まないと意味がないんだよ」

「………………」

　人山は、俺のスマホで必殺技のコマンドを確認しながら説教をたれてきた。こんなに悔しい思いをしたのは久しぶりだ。

「けっ。説明書って、いつの時代の話だよ。今時のゲーマーに説明書を読む習慣があると思ったら大間違いだぜ」

「それ、往年のゲームをプレイしながら言うことじゃないでしょ」

「うぐっ…………」

　それを言われると反論のしようがない。

　俺は心の中の義憤を抑えながら、これから毎日格ゲーの練習をすることを心に決めた。

　その時。

　スマホの着信音が鳴り響く。

「わわっ！」

　人山はびっくりしながらスマホの画面を覗く。

　そこには『遊佐沢』と書かれていた。どうやら、あの雨傘男から電話がかかってきたらしい。人山から携帯を返してもらい、俺は電話に出た。

「もしもし、犬秋です」

『遊佐沢だ。今、時間はあるか』

　電話特有のザラザラとした音質で遊佐沢の声が聞こえてくる。

「ええ。こっちは大丈夫ですけど、何の用ですか？」

『人山梢に電話を代わってくれ』

「人山ですか？　わかりました。今代わります」

　スマホを渡すと、少し遊佐沢の声が聞こえてきた後、人山は別の部屋に行ってしまった。俺に聞こえないようにしろとでも言われたのだろうか？　わからないけど。

　この学生寮は作りがよく出来ているので、扉を一枚隔ててしまえば、会話の音声はまったく聞こえてこない。勝手に扉を開けて盗み聞きでもしてみようかとも迷ったけれど、そんな気分でもなかったので俺は大人しく待機していた。

　それから数分が経過。

　すると、

「犬秋ー、なんかメモできる紙とペン欲しいんだけど」

　別室で電話をしていたはずの人山が、耳に電話を当てながらリビングへと戻ってきた。彼女の要望通り、俺はメモ帳とペンを渡した。

「ありがと」

　筆記具を受け取った人山は、メモ帳に何かを書き始める。その様子を漠然（ばくぜん）と眺めている俺。

　字、綺麗だな。

　声にこそ出さなかったが、そんなことを思った。

　学校に通っていないながらも、文字は問題なく書けるらしい。相変わらず掴みどころのないやつだ。

　というか、もう料理の支度（したく）は終えたのだけれど、俺は今も目隠しを外した状態である。そのことを思い出して、妙な罪悪感を覚えた。

　俺は人山の姿から目をそらす。

　それから数分後、どうやら用件は済んだらしく、遊佐沢との電話が終わった。

　携帯を返してくる人山に、俺は訊く。

「何を話してたんだ？」

「なんか宿題（ミッション）がどうとか言って、よくわからない指令を出された」

「指令？」

「うん」

　そう言って人山は、先程のメモ帳を俺に見せる。

　メモ帳には、箇条書きで「学校に登校しよう」「授業を受けてみよう」「部活動に参加しよう」「ハイクラスの生徒と会話しよう」「スキルホルダーと戦おう」「セキズイトウ刑務所に行ってみよう」「散歩をしてみよう」など、いくつもの項目が書かれている。

「……なんだこりゃ。これが命令だっていうのか？」

　メモ帳を見ながら、眉をひくつかせる。

　基本的には簡単な条件が多いものの、刑務所に行ってみようとか、明らかに無理難題のようなミッションもある。

「これ……全部やるのか？」

「いや、別にすべてを網羅しなきゃダメってわけじゃないらしいよ。クエストノルマは三個」

「ノルマを達成できなかった場合はどうなる？」

「棚上（たながみ）学園での研究終了。わたしは学校を辞めて、研究所に戻る」

「………………」

　研究終了、と人山は言った。

　それはつまり。

　彼女が棚上（たながみ）学園にやって来たのは、研究の為だったということなのだろうか。

「しかし……このミッションとやらを履行していくことが研究だっていうのか？　意味がわからねえ」

「まあ犬秋が変に思う気持ちもわかるよ。だけど研究所ってそういうものだから」

「どういうものだよ」

「よくわからないものを、よくわからないなりに『研究』と呼ぶ。それがあの人たちの仕事だからね。とはいえ、研究所の人たちはそんな仕事に誇りを持ってるから、わたしが思っているよりも『すごいこと』をやっているんだろうけど」

「…………ひとつ疑問なんだが、お前は自分の強制能力（スキル）が何の研究に使われているのかを知らないのか？」

「うん。知らないよ。訊いても『企業秘密だ』、とか言って教えてくれないし。だから、実はとんでもない悪事を働こうとしている、なんてことも────あるかもしれないね」

　人山は、悪戯（いたずら）っぽく笑いながらそんなことを言う。

　────遊佐沢と出会ったとき、彼は人山のことを『研究資料』だと言った。

　ミッションだとか、クエストノルマだとか、研究所はまるでゲームのような単語を使っているけれど。

　彼らは本当に、人山の強制能力（スキル）を治そうとしているのだろうか？

　ふと、そんなことを思った。

「で、お前はそのノルマとやらをこなそうと考えてるのか？」

「うん。三個くらいでいいなら、簡単そうだし」

「…………」

「なによ、おかしなこと言った？」

「…………」

「べ、別にあなたと会えなくなるのが嫌だからとか言ってないけど」

「いや、その言葉が聞けたのなら──俺から言うべきことは何もない」

　俺はニヒルに下を向いた。

　彼女は否定するように首を横に振る。

「待って。曲解だって！　わたしは何も言ってないから！」

「わかるわかるよ。ツンデレ言語はおおかた把握してる」

「誰がツンデレじゃい！」

　人山はキレながら手近にあった座布団を投げてきた。

　俺はそれを回避する。

「こんなこと言うのも今更で悪いが、他人の物はもっと大切に扱ったほうがいいぜ」

「シャラッ！」

　唸（うな）り声を上げながら威嚇してくる人山。

「しかし人山──他人の事情に口を挟むようで忍びないが、そのミッションを達成するためのプランは考えてるのか？」

「ぷらん？」

　人山は首を傾げる。

「三個あるっていうノルマを達成するための計画だよ。お前、どのミッションをやろうと思ってるんだ？」

「えっと、まず『学校に登校しよう』と『散歩をしてみよう』は簡単だから確定として、ここから最後の一個にどれを選ぶかってのが肝心だよね。残りの中だと、難易度的には『ハイクラスの生徒と会話しよう』が一番ハードル低そうに感じるんだけど……犬秋、そもそもハイクラスって何？」

「棚上（たながみ）学園のクラスは、各学年十二クラスで構成されてるんだが、その中の十組から十二組までのクラスを上級組（ハイクラス）と呼ぶ」

「それって普通のクラスと何が違うの？」

「強制能力（スキル）のヤバさが桁違いだ。俺も部活の関係上、あいつらと関わり合いになることは多々あるが……上級組（ハイクラス）の生徒は全員がぶっ飛んだ能力を持ってる。一度あのクラスをのぞきに行ってみればわかるが、明らかに戦闘向きのスキルや、複雑奇怪なスキルを持ってる奴がうじゃうじゃいる。別に危なっかしい人間ばかりってわけじゃないんだが──それでも、よく風紀委員の厄介になってるイメージは拭（ぬぐ）えないな」

　話を聞きながら、人山は適当に相槌を打つ。

「ふうん。よくわかんないけど、わたしみたいな人外がたくさんいるってことね」

　軽い調子で要約する彼女。

「────あのさ、人山」

　俺は彼女の目を見た。

「あんまり自分のことを人外とか、言わない方がいいんじゃないか？」

　人山が冷ややかな視線をこちらに送る。

「どうして？」

「いや、どうしてっていうか…………別に自分のことをそんな風に言う必要はないだろ？」

「悪い？」

　ぴしゃりと。

　一言で拒絶を示す彼女。

　部屋の空気が冷えていくのを感じる。

「そんなの、わたしの勝手でしょ」

「…………悪かった」

　俺は頭を下げる。

　まだ食い下がるという選択肢もあったのだけれど。彼女のきっぱりとした態度の前では──この忠告が極めて浅はかだったと思わされた。

　服を着られないということが、どういう意味なのか。

　研究所で過ごしてきた日々が、どういう時間なのか。

　人山梢の人生。

　彼女のすべて。

　それを糺（ただ）す権利が……俺なんかにあるはずもなかった。

　最低の俗悪人。

　他人に口を出せるような生き方はしていない。

　これまでも。これからも。

　自分から始めた話だったので、気まずい後味ではあったけれど、一旦この話は終わらせよう──と。

　そう思っていたところに、人山が言う。髪を指でくるくると弄（もてあそ）びながら。目線を逸らして。

「まあ、そりゃ……聞いてるあなたも良い気分にはならないのかもしれない、けど…………そんなこと言われたの初めてだから、自分じゃよくわかんないっていうか…………」

　ぽつぽつと言葉を紡（つむ）ぐ彼女の姿。それはまるで──酷い喧嘩の後で、しかたなく相手に譲歩する子供のようだった。俺は困惑する。

「は、初めて言われたって……そんなわけないだろ？」

　思わず、疑うような台詞を言ってしまった。

　しかし人山は気にした様子もなく、

「そんなに……おかしいかな？　ほんのちょっとした自虐のつもりだったんだよ？」

　しどろもどろで、照れるように顔を隠している。

「………………」

　まさか研究所でも、同じように自分のことを「人外」と称していたのだろうか？

　それを一度も注意されたことがないと？

　ありえるのだろうか……そんなことが。

『過度な自虐が相手に多少の不快感を与えてしまう』というのは、別段珍しい話ではないと思うのだけれど……。

　なんだろう。

　何か重大なことを見逃しているような。

　違和感。

　どこか妙に引っかかる。

「ま、まあ。犬秋が言わない方がいいって思うのなら、きっとそうなんだろうね。わたしなんかじゃわからないことが……ここにはたくさんあるだろうから」

「………………」

　そうして、人山のセリフを最後に、この話は自然と終わった。

　終わらせてよかったのだろうかと。

　そんな風に思わないでもないが、しかしこの場においては、ひとまず悪くない終わり方ではあったのだろう。そう思うことにした。

　人山梢。

　服を着られないというスキル。

　人外。

　研究所での人生。

　人間性。

　その辺りの事情について、独自に調べてみるべきか。

　とりあえずそのことを頭の隅に置いてから、俺は夕食までの時間を過ごした。

　　　▼▼

　それから十分も経たない内に、俺達は食卓に料理を並べて食事の支度にかかった。どうやらお互い、事ここに至って変に緊張してしまっているようで、人山は皿を並べ終えてから第一声に、

「そ、そういえば…………目隠し…………巻き直してほしい」

　と要求してきた。

「あ、ああ。別にそれは問題ないけど」

　元から目隠しのまま生活することは想定していたし、俺の強制能力（スキル）『囲空間（フォーカストフロント）』があれば目隠し状態でも食事は摂れる。何より、人山の裸を見ないで済むならそれに越したことはない。視覚を封じていた方が落ち着ける。

　────そうして遂に、犬秋家の奇妙な夕食が始まった。

「えっと、じゃあ────いただきます」

　おもむろにフォークを手に取る人山。

　それからテーブル全体を見回していた。

　ちなみに、食卓の上に並んでいる品々は俺が食べるものがほとんどである。

　白米すら口にしたことがない人山の食生活では、あまり多くのメニューに舌鼓を打つのは骨が折れるだろう（舌に骨はないけれど）という話になったので、今回は献立の数を絞っている。おかずを絞っている。

　もっとも、おかず以外の量も少なめにしてあるのだが────ともかく、テーブルの上には茶碗に盛られた白飯と、サラダ代わりの塩和（あ）え胡瓜、葱を入れただけの簡易的な味噌汁、そして本日の主役であるハンバーグ。これらの少数精鋭が食卓に二人分控えている。だが、それは少数精鋭と言うには手抜きっぽさを感じさせる、控え選手ではあるのだけれど…………ともあれ。

　人山がハンバーグにフォークを刺した。湯気が立ち上るそれを冷ますために、息を吹く彼女。しめて数回。頃合いを見計らって、遂にハンバーグは口元に運ばれた。

　粛然とした空気。

　黙食。

　部屋中に立ち込める静けさ。

　俺の意識も張り詰める。

　とてもハンバーグを食べるだけとは思えない──その重苦しい空気の中、俺は意を決する。

「どうだ？　ハンバーグの味は……」

　俺は肉を頬張る人山に尋ねた。

「………………」

　彼女は答えない。

　咀嚼しながら味に集中しているのだろうか？

「おい、どうしたんだよ？　まさか……口に合わなかったか？」

　よく考えると、初めて食う手料理がハンバーグっていうのは少し挑戦的過ぎたかもしれない。赤子に離乳食をあげるように、もっと段階を踏むべきだったか？　どうやら一口目は喉に通して食べ終えたらしい。人山は難しい顔でうつむいていた。

　彼女は無言のままで、俺の顔には苦笑いが浮かんでくる。

「おい、人山──」

　俺の呼びかけに、やっと人山が反応を示した。

「なんというか……」

　歯切れの悪い返答。

　何かを言いたげな表情。

　彼女は首を傾げながら言葉を繋げた。

「思い返したらさ────今まで同じものしか食べたことなかったから」

　逡巡（しゅんじゅん）した様子で人山は答えた。

「これが美味しいのか……よくわかんない」

「んな………………」

　料理の結果は、あんまりなオチだった。

　ここで俺がコントみたく椅子からずり落ちれば、多少は場をなごませられるだろうか？　…………いや、茶化せる雰囲気ではない。平常心で対応すべきだろう。

　俺がそんなことを考えていると、人山が沈黙を破る。

「そもそもさ、人間ってどういう風に味を感じ分けるのかな？」

「は？」

「いや────わたしの強制能力（スキル）は、そもそも味覚だって阻害してるのかもしれないし────」

　突然の話の脱線に俺は困惑した。

　人山の意図が読めず、言葉に詰まる。

「なんの話だよ、それ」

　それでも俺は彼女に質問を返そうと試みた。

　しかし。

「ごめんごめん！　今の話は忘れて！」

　俺の台詞が遮られる。

　人山は両手を合わせながら、焦るようにそう言った。

「？　忘れろと言われても。なんで急に強制能力（スキル）のことなんか話し始めたんだよ？」

「…………………………」

「おい、どうして黙るんだ？」

　なんだろう。

　よくわからないが、忘れろと言われたのだから大人しく忘れるべきか。

「まあ──深い追求はしないでおくぜ。今はただ料理人として、お前の正直な感想が聞きたいだけなんだからな！」

　俺は明るい調子で続ける。

「せっかく俺達二人で作った夕飯だぜ。くだらねえ忖度（そんたく）は抜きにしろ！　さあ人山、そのハンバーグに点数をつけるとしたら何点だ！」

「………………」

　無理矢理ハイテンションになった俺を不審に思っているらしく、彼女は目を細めて俺を睨んでいる。

　そして。

「…………はあ」

　人山は大きな溜息をついた。

「だーかーらー、今まで変なものしか食べたことないからワ・カ・ン・ナ・イ！　これが美味しいのかもわかんないし、これがわたしの好みなのかどうかも、この食感をどういう思いで受け止めたらいいのかもわかんないの！　点数なんてつけられないよ！」

　駄々をこねるように叫ぶ人山。

「じゃあ。その今まで食べてきた変なものと、ハンバーグ。どっちの方が好き？」

　俺がそう尋ねると、なぜか人山は恥ずかしそうに答える。

「そ、そんなこと聞かれても…………一概に言えないよ」

「なんだよ、一概に言えないって。好きなゲーム聞いても好きな食べ物聞いても回答を濁すじゃねーか。なんですか？　事なかれ主義ですか？　そんなに深く考えなくても、自分の好みなんて適当な感覚で決めりゃいいんだよ」

「…………………………そんなこと言われても、やっぱりわかんないよ」

「お前、まだ言うか。別に遠慮することねーよ。ハンバーグが不味（まず）かったなら不味いと言え！　最低の俗悪人といえども、その程度の発言は甘んじて受けるつもりだぜ」

「ぞくあくにん？　なにそれ？」

「最低の俗悪人。俺の二つ名だ」

「意味わかんないんだけど……」

「…………」

　そこは今議論することじゃない。

　俺は恥じらいを誤魔化すように咳払いをした。

「────とにかく！　俺はお前のハッキリとした意見が聞きたいんだ」

「だから何度も言ってるけど…………わかんないものはわかんないよ…………ただ」

「ただ？」

　俺のおうむ返しにそっぽを向いてから、人山は答える。

「温かい食べ物を口に入れたのは初めてだから…………なんというか、不思議な感じがする」

　それは。

　新鮮で────鮮烈な感想だった。

　今更ながら、彼女の食生活がいかに異常だったのかを思い知る。

「もういっかい食べてみる」

　また一口、ハンバーグを頬張る人山。

　そのぎこちないフォークの持ち方を見て、心の中に奇妙な感覚が湧いた。

　これは憐憫（れんびん）の気持ちだろうか？

　いや、違う。これは────

「犬秋」

「ん？」

　人山は俺に顔を向ける。

「誰かが料理を作ってくれるのはさ、やっぱり嬉しいことなの？」

　人山は照れ笑いを浮かべながら尋ねてきた。

　その質問に一瞬、対応が遅れる。

　理由は単純だった。

　あの人──母親が死んで以来、手料理は自分のものしか食べていないからである。

　加えて、研究機関でまともな手料理を食べたことすらない人山は、俺よりも酷い身の上なのだから。

　俺よりも。

　悲しいだろうから。

「いや、どうだろうな。三年前に母親が死んだ今じゃ、個人的には嬉しさよりもありがたさが勝っちまうかな」

　俺は軽い調子で答えた。

「あ、えっと……ごめん」

　人山は慌てた様子で謝る。

「気にするな。血も繋がってない母親だし、あれはロクな奴じゃなかったんだ。自分でも驚くほど寂しさは感じないんだよ」

「──────」

　ロクな奴じゃないと言う割には笑顔で語るんだね────とは、流石に人山は言ってこなかった。複雑そうに沈黙している。

「それに人山」

　俺は気丈に振る舞う。

　場を和（なご）ませるための作り笑い。

「料理ってのは『作ってくれて嬉しい』じゃなくて『一緒に食べて楽しい』だと思うぜ」

　それから俺達は、徐々に重苦しい空気を変えながら世間話────主にゲーム関連の話を弾（はず）ませながら、夕飯の時を過ごした。

　作ってくれて嬉しいじゃなくて。

　一緒に食べて楽しい。

　人山にはあんなことを言ってしまったけれど。今日、人山と料理を作っていたあの瞬間のことも考慮するならば、それは誤魔化しようのない嘘だった。

　二人で台所に立っていたあの時だって、確かに楽しくて。嬉しかったのだから。