亜人娘たちの攻略マニュアル

第50話 チーチー

「おはようございます、ヴィクトル様は。今日はいつもより遅く起きられたんですね。」

ヴィクトルが階下に降りていくと、フェイロンはすでにレストランに座って新聞を読んでいた。傍らにはナナが朝食をとっており、ヴィクトルの予想外だったのは、今日のレストランには小さな女の子が一人増えていたことだった。フェイロンが引き取った狼人種の女の子、チーチーだ。

彼女は茶色の短い髪に、二つの尖った耳を立て、自分の手のひらよりも少し大きいコップを両手で持って牛乳を飲んでいる。

狼人種と犬人種の最大の違いは、耳と体毛の量にある。犬人種の耳は垂れており、体毛なども狼人種よりもずっと多いのが普通だ。全体的に見て、狼人種の戦闘能力は犬人種よりも高く、犬人種の学習能力は狼人種よりも優れている。

彼女は階下に降りてきたヴィクトルをちらりと見て、隣のフェイロンを見て、最後に牛乳を一口飲んだ。

フェイロンは手に持っていた新聞を軽く上げて、ヴィクトルに言った。

「先週の聖ナリの新聞ですが、国王が環境調査委員会を設立し、聖ナリ近郊の黒煙を上げる工場をすべて調査し、空気を浄化する準備をしているそうです。風の強い季節になるたびに、黒煙が黄金宮に吹き込まれないようにするためです。」

「それはいいことだ。少なくとも街の住民は、いつ肺病で死ぬか心配する必要はなくなるだろう。国王も黄金宮の晴れた空が煤煙で覆われるのは我慢ならないだろうし……」

ヴィクトルは席に着き、朝食を運んできたメイドに「ありがとう」と声をかけた。フェイロンも新聞を置き、ヴィクトルに向かって感嘆した。

「確かにそうですね。聖ナリ大学の最新の統計調査によると、聖ナリ市民の64％が健康上の最大の懸念事項として呼吸する空気を挙げています……少数の企業家の利益を犠牲にして、大多数の人の健康を守ることは、必要な措置でしょう……」

フェイロンの言葉が終わらないうちに、隣にいた狼人の少女はいつの間にか手にしていた牛乳のコップを置き、フェイロンの袖を引っ張り、口を尖らせて言った。

「パパ、さっき私の質問に答えてくれなかったじゃない……今日、外の街に彼女に会いに行けないの？」

フェイロンは顔の防毒マスクを叩き、困ったようにヴィクトルに言った。

「申し訳ありません、ヴィクトル様は。この子は街の外の学校に通う子と文通友達になりまして、今日どうしても彼女に会いたいと言い張るんです……」

彼は顔をチーチーに向け、言った。

「でも、パパは今日仕事で忙しいし、ナナもここに住むことになった亜人たちを落ち着かせるために行かなければならない。メイドや兵士に連れて行ってもらうのは心配だよ。」

チーチーは頬を膨らませ、可愛らしく両手を胸の前で組んだ。明らかに怒っている様子だが、目尻からこぼれ落ちる涙が可愛らしさを増している。

「パパ、約束したじゃない……」

チーチーが泣き出しそうになるのを見て、フェイロンは仕方なくチーチーを抱き上げた。そして、何かを思いついたように、ヴィクトルの方を向いて言った。

「ヴィクトル様は、今日は何かご予定はありますか？」

「ラファエルたちを連れて、街に物資を買いに行く予定です。」

「ああ、それはよかった。」フェイロンは腕の中の女の子の頭を撫で、手を叩いて言った。「チーチーも連れて行ってもらえませんか。彼女を街の外の文通友達に会わせてあげてほしいんです。ご存知でしょう、街の外の人々は彼らをどう思っているか。誰かに気軽に連れて行ってもらうのは、本当に心配で。」

チーチーはフェイロンの腕の中で、涙目でヴィクトルを見つめた。耳がピクピクと動き、警戒の色を露わにしている。

ヴィクトルは彼女を一瞥し、頷いて承諾した。

「彼女のことはちゃんと見ておきます。ちょうどラールという騒がしい小竜の相手もしてもらいます……」

「うう、パパ、あんな小竜に付き合ってもらうのは嫌だ。いつも私のおもちゃを奪うんだもん！あの子、大嫌い！」

フェイロンは「ハハハ」と笑い、彼女の頭を撫でてから言った。

「そんなことを言ってはいけません。おもちゃは分け合えばいいじゃないか。チーチーが寛大になれば、きっといい友達ができるかもしれないよ……。では、そういうことで。ヴィクトル様は、チーチーをしばらくの間、お預かりください。」

話はこうして決まり、ラファエルがラールたちを連れて部屋から降りてきたとき、フェイロンは一時的に研究所へ向かった。マスクの中の栄養液を交換するためだという。ナナだけがその場に残り、チーチーに街の外で注意すべきことを言い聞かせていた。

「ヴィクトル！ラールは昨夜、ラファエル様の夢を見たんだって。ラファエル様の声が聞こえた気がするって！」

ラールは駆け寄ってきて、ヴィクトルの胸に飛び込んだ。この言葉を聞いて、全員の表情がわずかに変わった。ミルは顔を赤らめ、ファシルとコシルは意味ありげな目でヴィクトルを見つめ、ナナは戸惑うチーチーを抱きしめながら、何も聞こえなかったふりをした。

歯を食いしばったラファエルだけが、口は災いの元ということをラールに教えてやろうと、手を伸ばしてあの無邪気な子供を殴りつけようとした。

ヴィクトルは表情を変えず、ただラールに言った。

「それは幻覚だ。ラファエルを恋しがっているんだろう。」

この言葉に、コシルとファシルの二人の竜人は軽蔑の眼差しを向けた。

「しかし、今日は君たちも一緒に物資を買いに行ってもらう。ついでにチーチーを友達に会わせてやるんだ……。ラール、チーチーの面倒を見てやってくれ。一緒にいてやってくれ。」

ラールの紋章はまだ残っている。チーチーと一緒にいれば、彼女の安全も保証されるだろう。

ラールはナナの腕の中で警戒したように自分を見ているチーチーを一瞥し、ヴィクトルに向かって笑った。

「うん！彼女とラールは仲良しだよ。いつも彼女がラールにおもちゃを貸してくれるんだ。ラール、彼女のこと大好き！」

「……」

まあ、そんなところだろう。ヴィクトルは深く追求しなかった。

なぜフェイロンが自分にチーチーを連れて行くように頼んだのか、よくわからなかった。もし相手が自分に悪意を持っているなら、子供を自分のそばに置くはずがない。この子供を使って自分に何か仕掛けようとしているのでなければ。

例えば、途中で子供を誘拐し、自分がその亜人の子供を殺害したと中傷するとか……。

そのようなことを考えながら、ヴィクトルの思考は瞬時に駆け巡り、隙を見せないように外出の細部を検討した。

「外出したら、必ずヴィクトル様はの言うことを聞くんだよ。これはパパの紋章だよ。何かあったら、これを掲げて、パパはフェイロン城主だと伝えなさい。何かあれば、パパが必ず徹底的に調べるから……わかった、チーチー？」

「うん……わかった、ナナさん。」

ナナは濃い青色の紋章をチーチーに渡し、彼女の耳を撫で、念を押した。チーチーは俯いて紋章を握りしめ、頷いた。

「準備はできたようですね。門のところにいる兵士があなたたちを出してくれるでしょう。戻ってきたら、チーチーに紋章を提示させてください。」

間もなくフェイロンが戻ってきた。彼は服を着替え、ヴィクトルにそう言った。城主として、彼には他にも多くの仕事がある。そのため、ヴィクトルたちと一緒に外出することはできず、ナナと一緒に先に出かけて行った。

ヴィクトルはチーチーたちを連れて自分の馬車に向かった。この間、馬車はずっと邸宅の外の庭に停めてあり、馬は使用人に預けて飼育してもらっていた。すべてを準備し、自分の馬車のドアの鍵が誰かに触られた形跡がないことを確認し、ヴィクトルは竜人たちに馬車に乗るように言った。

「こんにちは、私はラール。ずっと話してくれないけど、チーチーっていう名前だって知ってるよ、そうでしょ。」

「……」

「おもちゃを貸してくれてありがとう。ラールもおもちゃ持ってるよ。でも、ラールのおもちゃじゃなくて、ヴィクトルがくれたおもちゃだよ。見てみる？」

「……」

隣で馬車に乗り込んだラールは、ぺちゃくちゃと喋り続けた。馬車の中の空間魔法について説明したり、以前住んでいた部屋でヴィクトルが彼女を黙らせるために与えた砂時計を取り出して、チーチーに貸してあげようとしたりした。

チーチーは小さな深緑色のワンピースを着て、包装紙で包まれたプレゼントを抱きしめ、ヴィクトルの後ろに黙って座っていた。時折ラールを見るが、口を開こうとはしない。

コシルとファシルは階段の踊り場に座って、ラールを見て笑っていた。

「お前は馬鹿だな。彼女はお前の言葉がわからないんだ。もう喋るな。頭がおかしくなりそうだ！」

「ラールは馬鹿じゃないもん……。ラールの言葉がわからなくても、喋るべきだよ。まさか、彼女は唖なの？でも、ラールは彼女が喋るのを聞いたことがあるもん。それとも、ラールの前だけ唖なの？」

また騒ぎ始めたラールを無視して、ヴィクトルは後ろのチーチーを一瞥し、尋ねた。

「チーチー、君の文通相手はどこにいるんだ。まず君の文通相手に会いに行こうか。」

彼女は顔を上げてヴィクトルを見た。頭の上の耳が揺れ、そして手に持っていたプレゼントを掲げた。

「彼女……彼女は第二街74番地に住んでいます。名前はアンジェラ。下の階で彼女の名前を呼べばいいって言っていました。あと……あと一つお願いがあるんです、ヴィクトル様は……」

「なんだ？」

彼女は手綱を握るヴィクトルを見て、懐から小さな日よけ帽子を取り出して頭に被った。耳を隠し、後ろの竜人娘たちを見て言った。

「もしよかったら、あの子たちを馬車の中にいてもらえませんか。アンジェラに見られないように。」

「……」

彼女が口を開いたとき、ヴィクトルは初めて、外に出てからのチーチーの声がずいぶんと小さくなっていることに気づいた。まるで口を開けるのをためらっているかのようだ。なぜなら、口を開けば狼人特有の牙が見えてしまうからだ。尻尾も長いワンピースで隠し、帽子の下の紐も固く結んで、落ちてこないようにしていた。

「わ……私はアンジェラに、自分が亜人だとは言っていません。ナナさんや他の兵士のおじさんたちが、外の人類は亜人をとても見下していると言っていたので……」

「……わかった。だが、私の目の届くところにいるように。君たちは何をする約束をしているんだ？」

「何も約束していません。ただ、一度会ってみたいだけなんです……。でも、彼女の手紙には、家の階下にとても美味しい喫茶店があるって書いてあって、私が行ったらご馳走してくれるって。絶対にあなたの視界から離れません。お願いします。」

ヴィクトルは頷いた。彼らはフェイロンが亜人のために作った内城を出て、外の道へと向かっていた。

「君の安全を守るために、私は君のそばにいなければならない。彼女たちの安全も私にとっては同じくらい重要だ。だから、私から離れることはできない。だから、私たちも一緒に喫茶店に入る。ただし、彼女が帰るまでは、私たちは君と知り合いではないふりをする。」

チーチーの目が輝き、ヴィクトルに明るい笑顔を見せた。

「ありがとうございます、ヴィクトル様は。」