亜人娘たちの攻略マニュアル

第39話 弱小論

ヴィクトルの馬車は、前を行く豪華な装備の兵士隊に続いていた。

彼らの隊長の傍らの数人の側近は、震え上がっているゴブリンの子供たちを抱きかかえ、前後の兵士に挟まれて保護されていた。

彼は兵士たちの服装や武器装備を仔細に観察した。兵士の銃器はナリ・トゥーチ武装会社の最新型ライフルであり、軍用迫撃砲まである。

ヴィクトルはさらに、ハリー長官が魔法の光を放つベルトを身に着けているのを余光に捉えた。

この装備構成は、聖ナリ国王の親衛隊と言われてもヴィクトルは信じるだろう。

もしフェイロン城が配下の軍にこのような装備を支給できるのなら、二つの可能性がある。

一つは城主フェイロンが王家と繋がりがあり、背後に高位高官が控えていること。

もう一つは、彼が非常に裕福であることだ。

ヴィクトルは後者の方に傾いていた。

なぜなら、数年前にナリ、シュヴァーリ、カドゥの間で締結された『南大陸保護条約』の中で、公式には南大陸への立ち入りを主導してはならないと明記されているからだ。

表向き、三国は南大陸に対して保護の姿勢を示しており、現在南大陸に入っているこれらの人々は、現地の人間を「扶持」するための友好的な商人に過ぎない。

もしフェイロンがナリの公式なパイプを持っているなら、これほど明白な動きをシュヴァーリとカドゥが知らないはずがない。

ヴィクトルは前の兵士たちを観察するのをやめ、顔を横に向けて隣の田園風景を黙って見ているラファエルに視線を移した。

馬車に乗ってから彼女はずっと黙り込んでいる。ヴィクトルの推測では、別に拗ねているわけではないだろう。

ただ、人間たちに腹を立てているのだ。

前回のクケンでの一件以来、彼女はだいぶ大人しくなり、思考も以前ほど単純ではなくなったが、それでもやはり子供っぽいところが残っている。例えば今回のように。

赤き竜女王。

それもまた、遠い未来の話だ。

「以前約束したはずだ。私を殺すゲームが終わるまで、お前が他の人間に手出しするのは禁止だ。今回のようなことは今回で最後だ。次にまた同じことをしたら、容赦しないからな。」

「……あなたはそんなに私に殺されたいの？　今回もまた暗殺未遂として、私に罰を与えるの？」

ラファエルは顔をヴィクトルに向け、碧い瞳を細めた。

「お前が罰を受けなかったのは、他の種族の子供たちを守ろうとした勇気を評価したからだ。」

「だが、怒っているのは、お前が依然として冷静な頭脳を保てず、衝動的に行動し、私にもお前にも迷惑をかけたからだ。」

「……私のせいだわ。もうしない。」

彼女は再び顔を背け、今度は小さな声で言った。

ラファエルは愚かではない。

自分の行動が衝動的だったことは理解している。ただ、心の奥底で燃え上がる怒りの炎が、まるで蒸気機関の中の蒸気のように、彼女を無理やり非理性的な衝動へと突き動かしたのだ。

「ゴブリンという種族について話してくれないか。西大陸では、ゴブリンは悪魔の代名詞で、様々な物語でも良い存在ではない。だが、実際にここに来て、生きたゴブリンを見るのは初めてだ。」

ゴブリンは彼ら自身の種族名であり、人間がつけたものではない。

数十年前、西大陸から最初の開拓船がここに来た時、彼らはこの生物を目撃した。

随行していた小説家は彼らを物語に書き、少女の血を吸い、人間を略奪する悪魔として描いた。

西大陸で彼は多くのゴブリンの標本を見たことがある。すべて人間が狩ってきたものだ。

今回はラファエルにそれほど腹を立てていないので、ヴィクトルは積極的に話しかけて雰囲気を和らげようとした。

ラファエルは顔を向けず、しばらくの間沈黙した後、静かに口を開いた。

「ゴブリンは、地精という意味。ただ天然の洞穴に住むのが好きなだけで、とても友好的な生物なの。信じられないかもしれないけど、彼らが一番得意なのは紡績よ。野生動物の皮革を手入れしたり、たくさんの工芸品を作ったりするわ。」

「そうか……」

人間たちの物語に出てくる恐ろしい生物と、ラファエルの説明は全く異なる。

「私の18歳の誕生日のプレゼントに、隣のサルト部族のゴブリンの長老が貝殻で作ったネックレスをくれたわ。石の中から見つけた、古代生物の遺骸だって。」

「それは化石だ。」

ヴィクトルはナリ語で名詞を補足した。

「でも彼らは……本当に本当に本当に本当に本当に本当に……みんな……みんなとても善良で、とても平和を愛する種族なの。」

「この大陸の長い歴史の中で、争いを起こしたことは一度もない。ここに住む人間でさえ、彼らと取引するのが好きなのよ。」

「ただ私には理解できない。彼らが一体何の罪を犯したっていうの？　あんなに幼い子供たちまで残しておくことができないなんて？　人間は血をすすって肉を食らう野獣なの？　」

「ゴブリンの言葉が理解できないとしても、あんな懇願、あんな泣き叫びを聞いても、彼らは手を止められないの？」

今のところ、彼女の言葉はとても穏やかだった。ただ、その言葉には疑問が込められており、まるでヴィクトルが彼女に答えをもたらしてくれるのを期待しているかのようだった。

ヴィクトルは煙草に火をつけ、頭の中には実際、無数の答えが浮かんでいた。

彼は人間のために多くの良いことを言うことができる。

例えば、私たちの中にも良い人、善良な人がたくさんいる、みんながみんなそうではない、と。あるいは、この話題を避けて、この悲しみと苦悩を彼女の心の奥底にしまい込ませることもできる。

どう考えても、人間の本当の考えを伝えるよりはマシだろう？

なぜなら、人間は全く気にしていないからだ。

ゴブリンであろうと他の種族であろうと、彼らの弱さと原始さゆえに、当然のように略奪と侵略を受け、全てを奪われる。

ふん、これではまさに、人間を滅ぼす竜の女王を育てているようなものではないか？

ヴィクトルは嘲笑気味に笑い、次の瞬間にはラファエルに指を一本立てた。

「ラファエル、亜人の罪はただ弱さにある……」

ラファエルはハッと振り返って彼を見た。その碧い瞳孔は糸のように細くなり、まるで伝説に語られる都市を滅ぼす巨竜のように恐ろしかった。

だが、ヴィクトルは依然として平然とした顔で言った。

「弱すぎて、人間はお前たちの命など全く気にかけない。」

「そのような弱い命は、全力で叫び声を上げても、彼らの耳には届かない。憐憫や惻隠は強い者の選択だ。」

「選択だからこそ、全ての希望を人間の主観的な選択に委ねるのは、何と愚かな行為か。」

周囲の馬蹄の音が響き渡る。

人間の軍隊に包囲された馬車の中で、ヴィクトルは平然とした顔でラファエルに暴論を吐き出した。

彼女の呼吸は遅く、ただじっと目の前のヴィクトルを見つめていた。

「だから、お前は十分に強くならなければならない。いかなる過ちも犯せず、衝動的にならず、弱音を吐かず、躊躇せず、傲慢にならないほどに。今のようにお子様のように意気地ばかりを優先し、結果を全く考慮しないのではなく。」

「そうしてこそ、強くなったお前たちは、人間の選択から抜け出す余地が生まれ、彼らに抵抗する機会が訪れる……」

「だから、努力しろ、ラファエル。」

「人間であるあなたが、私にそんなことを教えるなんて……」

ラファエルはそう言うと、顔を田園風景に向け、ヴィクトルに今の表情を見られないようにした。

「これらは浅はかで分かりやすい道理だ。俺が言わなくても、もっと多くの亜人が死んでいくのを見れば、遅かれ早かれいつかお前は理解するだろう。俺はただ、お前に早めに教えておいただけだ。次にお前が衝動のせいで命を落とさないように。」

「それに、今の実力では、お前が俺を倒せる可能性は依然として極めて低い。」

今回ラファエルは言い返さず、ただ強調するように言った。

「ふん、私はもうあなたを倒すための戦術を練っているわ。その時が来たら、今日の言葉を思い出すことになるわよ。」

「楽しみにしている。」

ラファエルの尻尾が揺れた。話題が終わってからしばらくして、彼女はヴィクトルの方向に少しだけ体を寄せた。