亜人娘たちの攻略マニュアル

第24話 魔女の戯れ

「確かにあの二人は愚かですが、このご時世、糊口をしのぐのも容易ではありません……。彼女たちを解放すれば、ここにある金品はすべてあなたのものになります。それに、他に隠された財宝もすべて差し上げます。どうか、彼女たちの命だけはお助けください」

コリリは、地面に倒れて出血し続けるファーマシを見た。手を伸ばしたい衝動を抑え、顔の表情はまだ冷静さを保っていた。

ヴィクトルは考え込むことなく、手に持った杖の光芒をますます強めていった。

「ふむ、悪くない。だが、お前たちを殺して、ここにある目に見える財宝を奪い取るだけでも、十分に満足できるぞ……」

コリリの冷静な顔に、わずかに亀裂が入った。

光芒がシアの体にますます近づいているのを見て、彼女もまた、ヴィクトルを阻止する他の方法を一時的に見つけられずにいるようだった。

彼女は少し躊躇した後、突然叫んだ。

「そこの赤い竜人、彼女は部族の中で成竜していない。きっと完全体にはなれないわ。彼女を完全体にできる方法を教えてあげる。それに、財宝もすべてあなたにあげる。だから、彼女たちを解放して！」

しかし、この言葉を発した後、 コリリ自身、少し後悔し始めていた。

竜人種は、この人間の奴隷に過ぎない。人間にとって、亜人種の奴隷は単なる物品に過ぎず、財宝ほど魅力的ではないかもしれない。

ラファエルもまた、目を閉じた。なぜなら、答えはすでに明白だったからだ。

「……その言葉が真実であることを願うよ」

予想に反して、ヴィクトルの杖の光芒は徐々に薄れ、ついでに手を下ろした。

「お前の仲間の止血が必要だろう。手当をしてやれ」

コリリは一瞬呆然とした後、急いでヴィクトルの背後に漂い寄り、地面に目を閉じているファーマシを見た。彼女の体に付着した血液はすでにかなり乾いていたが、二つの傷口は、やはり コリリをぞっとさせた。

コリリは慌てて幽体のような両手で相手の傷口を覆った。手にはめられた指輪が微弱な光を放ち始めた。指輪には、簡単な治療魔法が刻まれているようだ。しかし、ヴィクトルはもう気にせず、馬車に腰を下ろして、彼女の返事を静かに待っていた。

一方、隣にいたラファエルは、ヴィクトルの返答を聞いて驚き、目を開けた。顔を向けると、仲間たちも自分を見つめていた。

「何を見ているんだ？」

ただ今は、少し緊張して恥ずかしがっているのは、ミールではなく、ラファエルの方だった。彼女は表情を変えずに、背後の尾を左右に揺らし、隣にいる人間の囚人たちの視線を引きつけた。

「 コリリ……ファーマシは」

シアもようやく、先ほどの呆然自失の状態から回復してきた。

リは彼女を見ずに、ファーマシの傷口から血が滲み出ていないことを確認してから、ようやく安堵の息を吐いた。

「大丈夫よ。まだ息があるわ」

彼女は顔を横に向けて、隣のシアの狼狽した様子をちらりと見た。彼女たちは絶対にこの人間の敵ではないと悟った。

彼女たちはこれまで多くの周辺人間を襲ってきたが、このような人間に出会ったのは初めてだ。まるで怪物だ……。

「そろそろ竜人の成竜方法を教えてもらえるかな？」

ヴィクトルは杖で軽く地面を叩き、乾いた音を立てた。まだ治療中の コリリの注意を引きつけるためだ。

コリリはファーマシの体から手を離し、ラファエルの方を向いて言った。

「竜人種の成竜には、儀式が必要です。儀式によって、竜角が生えるように導くのです。竜人種特有の導きの呪文がなければ、彼らの角はめちゃくちゃに成長し、あちこちから生えてくるかもしれません。私は以前、ある竜人部族と交流があり、その一部の内容を入手しました。この竜人なら、あと数日で成竜期を迎えるはずです。今から準備すれば、ちょうど間に合うでしょう」

コリリは続けた。

「儀式全体を執り行うには、多くの物品を準備する必要があります。他の部族から買い揃えなければならないものもありますし、人間の貨幣を受け取らず、黄金しか受け取らない部族もいます……」

ヴィクトルは、彼女たちが大広間に置いた財宝をちらりと見て、淡々と言った。

「金銭の心配は無用だ」

コリリの顔に黒い線が浮かんだ。隣にいたシアは腹部を押さえながら口を開こうとした。

「ねえ、せめて私たちにも少しは残してよ」

ヴィクトルは無表情で彼女を一瞥した。彼女はすぐに力が抜け、またしても彼女の奇妙な敏感な箇所に触れてしまったのだろうか、顔を赤らめ始めた。

背後の蜘蛛の体は時折震えているが、もはや蜘蛛の糸を絞り出すことはできなかった。

「金はお前たちからは要らない。ここの人間たちを解放しろ。そして、儀式の準備を手伝ってくれれば、それで貸し借りなしだ……」彼は、打ちのめされて自力で動けない亜人種二人を見て、さらに言葉を続けた。「それに、俺の財布もな」

コリリはシアに目をやった。シアは胸元の下着に入れていた革財布を取り出し、匂いと体温が染み付いた革財布をヴィクトルに投げ渡した。ヴィクトルはまず財布を開き、中に入っているナリーユーロの枚数を確認した。

貨幣は重要ではない。重要なのは、中に入っている銀行の証書と、レーネから保管を頼まれた写真だ。。

中身に変わりがないことを確認すると、彼はようやく安堵の息を吐いた。

「今夜はここで野営する。準備は明日から始める。お前たちはまず、仲間を手当てしろ」

彼は牢屋の前に歩み寄り、全員を解放した。ラルは嬉々として駆け出し、ヴィクトルに抱きついた。小さな体がヴィクトルにすっぽり収まり、背後の仲間たちを驚かせた。

「ラル！」

「ヴィクトル、ヴィクトル、もう会えないかと思ったよ。あの蜘蛛人が、ヴィクトルは殺されたって言ったんだ。ラル、すごく怖かった……。ヴィクトルの頭とか、どこかに穴がいくつか開いてるんじゃないかって……」

「そんなわけないだろう」

ヴィクトルは、また元気になったラルを見下ろした。彼女の身につけている尾は左右に揺れているが、体は非常に軽く、簡単に抱き上げることができた。

彼女は、自分のような人間をこんなにも信頼しているのだろうか？

「ほら、ラル、もう降りなさい」

やはりミールが一番気が利く。急いで駆け寄って、ヴィクトルの腕の中にいるラルを抱き下ろした。「申し訳ありません、ヴィクトル様」

ヴィクトルはラルの頭を撫でて気にしていないことを示し、ミールに尋ねることを思い出した。

「竜人種に成竜の儀式なんてものがあるのか？　なぜ আগেに教えてくれなかった？」

「え？　あ、あの……その……私が成竜した時も、とても苦しくて、ほとんど寝ていたので、家族が何をしてくれたのかよく分からなくて……ただ、起きたら角が生えていた、ということしか……すみません」

ミールは申し訳なさそうに、頭を下げた。

ヴィクトルは頷いた。ちょうど、あの人間たちがどのように捕らえられたのか尋ねようとした時、背後の大広間から、突然鳥の鳴き声が聞こえてきた。

「チッチッ～、チッチッ～」

ヴィクトルが振り返ると、どこからともなく飛んできた、深紫色の光を放つオナガタイヨウチョウが、大広間の中で旋回していた。空中でなかなか降りようとせず、澄んだ鳴き声を上げているだけだった。

ヴィクトルの顔に黒い線が浮かんだ。彼は亜人たちの方を向き直して尋ねた。

「お前たちの中に、俺の馬車の服に手を触れた者はいるか？」

コリリはわずかに呆然とした後、手を挙げた。

「私です……」

「そうか、ならいい」

亜人三人は全員女性だ。自分は何と愚かな質問をしたのだろう。

オナガタイヨウチョウの目にヴィクトルの姿が映ると、たちまち嬉しそうに、牢屋から出てきたヴィクトルの肩に舞い降りた。

しかし、彼を迎えたのは歓迎ではなく、「コツコツ」という優しい啄ばみだった。

「ヴィクトル、わるいひと！　ヴィクトル、わるいひと！」

子供のような声がオナガタイヨウチョウの口から発せられ、一回啄ばむごとに一言叫ぶので、洞窟にいる全員が彼の方を向いた。

鳥が話しているのはナリー語だったが、脳魔種の力によって、全員が理解することができた。

ラファエルは目が鋭く、彼の横顔をじっと見つめていた。

「よしよし、ハルト、彼女は何か俺に伝えたいことがあるのか？」

ヴィクトルは手を伸ばして小鳥の頭をつまんで啄ばむのをやめさせ、それから柔らかい羽を撫でながら、尋ねた。

「みっつ、みっつ、あるの……」

「ほう？」

「ひとつめ、ひとつめは、おんなたちにちかづかないで、だって。あのおんな、レーネのふくにさわったから、レーネがおこってて、ハルトにヴィクトルのあたまをつっつけって、いったの」

「……それで？　彼女は今、どうしているんだ？」

「ふたつめ、ふたつめは、カドでいえをみつけられなかったから、このまま、みなみにむかう、だって」

ヴィクトルはしばらく考え込んだ後、肩の上の小鳥に答えた。

「……そうか」

「みっつめ、みっつめはね」

ハルト、この魔法オナガタイヨウチョウは、また賑やかに鳴き始めた。

「レーネがいってたよ、ヴィクトルにあいたいって」

現場は静まり返った。小鳥のハルトだけが可愛らしく首をかしげて彼を見つめ、まるで彼の返事を待っているようだった。

「分かった」

ヴィクトルの沈黙は、今までよりも長かった。

今回も、しばらく待ってから、咳をするようにまともな返事を絞り出した。彼は杖を握りしめ、馬車の方へ歩き出した。

「ハルトに何か持ち帰らせる言葉はあるか？　あるの？　あるの？」

牢屋の中にいたラファエルの目に映るのは、いつもその人間男の背中だけだった。しかし、彼らの会話ははっきりと耳に入り、彼女はすべて聞き取っていた。彼女の尾は微動だにせず、まるで無関心であるかのように目を閉じた。

「彼女によろしく伝えてくれ」

「はーい、はーい……ヴィクトルがレーネによろしくっていってた、ヴィクトルがレーネによろしくっていってた……」

　小鳥は聞き終わると、チッチッと鳴きながら翼を広げ、ヴィクトルの肩から飛び立った。

空中を旋回する速度はどんどん速くなり、その飛行軌跡に沿って魔法紋章が次々と現れた。

しかし、その移動速度が速すぎるため、どのような魔法なのか、一時的に見分けることはできなかった。

鳥の速度が極限に達した時、それは突然流れ星のように洞窟から飛び出し、霧に覆われた南大陸の空へと一直線に飛び上がっていった。月星の疎らな場所まで到達すると、ある方向を定め、空を切り裂いて飛び去り、やがて地平線の彼方に消えていった。

そして遥か遠く、西大陸のカド国内。

禁欲的な建築様式が広がる白い街並み。今は天候に恵まれ、尖塔のように連なるホテルの一室の二階に陽光が降り注いでいた。

今、南向きの部屋の窓は開け放たれ、微かな薫香が外に漂っていた。

黒い長髪の美人が窓際に寄りかかり、瞑想しているようだった。

空の彼方から紫色の流れ星が再び舞い戻ってくるのを待っていた。紫色の小鳥は窓辺で何度も跳ね回ってから、ようやく動きを止めた。

しかし、再び口を開いた時、その声はもはや以前ヴィクトルのそばにいた時のようにはしゃぎ回ることはなかった。

小鳥の口から、けだるく、まるでブラックマンバの赤ワインに酔ったような女声が発せられた。それは眠っている黒髪の女性に向かって言った。

「さあ、体を返してちょうだい、ハルト」

女性は目を開けた。虚ろな双眸は、星空よりも深く、紫色に染まっていく。その紫色が瞳孔全体を満たすと、彼女はようやく伸びをし、チッチッと、先ほどよりも生き生きとさえずる小鳥を掌に収めた。

残念ながら、ヴィクトル、あの馬鹿には、その違いは分からないだろう。

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