前のエピソード――第1話コシェニング・サーカス団

ヴィクトルはコリンが少し開けたテントの隙間から中を覗き込んだ。暗がりに隠された積み重ねられた檻の中で、外の話し声に惹きつけられたのだろう、いくつもの瞳が持ち上がり、明るいもの、やや暗いもの、そして憎悪を宿したもの、全てが入り口の方角を向いていた。

彼は杖を突き、帽子のつばを少し上げ、コリンの前を進み出た。

「もういい、案内してくれ。」

「はいはい、こちらへどうぞ。」コリンは手を横に広げ、ヴィクトルに続いて狭いテントの中に入った。

ヴィクトルが入った途端、すぐ隣の檻から猫が逆毛を立てるような低い唸り声が聞こえた。そちらを見ると、猫人種の子どもが檻の隅にうずくまり、瞳孔はほとんど縦一直線になっていた。警戒するように、入ってきたヴィクトル、特に彼の手にした杖を見つめている。

しかし、ヴィクトルの静かな視線が向けられると、まるで怯えたように俯き、ただ小さく喉を鳴らすだけになった。

「このクソ野郎！」

コリンはそれを見て、勢いよく檻に近づき、猫人種が入った鉄格子を強く蹴り上げた。その衝撃で猫人は檻の端に叩きつけられ、首輪に繋がれた鎖が光彩を放ち、奴隷紋章も同時に輝き、猫人は苦痛の叫び声を上げた。

しかし、その叫びは数秒で途絶え、再び見た時には、その子は意識を失っているようだった。

「申し訳ありません、ヴィクトル様、お驚かせしました。」コリンは戻ってきて、額の汗を拭った。まるで先ほどの檻を蹴る動作がとても力仕事だったかのように。「こいつらは人間の言葉がわからないので、調教が面倒でして……。こちらへどうぞ、竜人はこちらです。」

ヴィクトルは声のなくなった檻の中の猫人をじっと見つめ、一、二秒の沈黙の後、ようやく視線を移し、コリンに続いてテントの奥へと進んだ。

テント内の檻の配置順序には決まりがあった。貴重で珍しい亜人ほど奥に置かれるのだ。

外側に置かれているのは猫人、犬人、狼人といった荒野に比較的多く生息する亜人種で、奥に進むと、ヴィクトルは蛍光灯の光の中で、白い羽毛を持つ雄の蒼鳥種亜人を見つけた。しかし、彼の状態は瀕死で、長くは生きられないだろう。

働く奴隷よりもさらに下等で、基本的な権利すら持たない生物、それが世界各地に散らばる亜人種たちだった。

人類文明の光を放つ煙突と蒸気機械が人類によって作り出されて以来、彼らは様々な利益に駆り立てられ、世界の全てを略奪し、より多くの価値を生み出すために利用してきた。地理的な距離は縮まり、生産能力は日増しに向上し、人類の世界は活気に満ち溢れ、目覚ましい発展を遂げている……。

しかし、未来の全てが、今では下等に見えるこれらの生物たちの手によって滅ぼされるとは、誰が知っていただろうか。

テントの天井の蛍光灯がちらつき、コリンもまた、とある檻の前で足を止めた。彼は手を叩き、テントの天井の蛍光灯がまるで生きているかのように降りてきて、ちょうど前の檻を照らし、中の様子を明るく照らし出した。

ヴィクトルが目を向けると、大きくも小さくもない檻の中央、まず蛍光灯に照らされたのは、血のように暗い赤色の髪だった。続いて、ヴィクトルは人間のような腕の表面に、薄く鱗片が張り付いているのを見た。細い尾が、丸まって座る彼女の足をそっと包み込んでいる。

そこに座っていたのは少女だった。いつから着ているのかわからない、汚れだらけの麻の短い衣を身に着けている。四肢の先は人間とは異なり、竜のような鉤爪だった。不自然に緑色の光を放つ瞳、瞼が開いた後、更にもう一枚瞼が開いて、ようやく祖母緑の宝石のような瞳が現れた。

若い、赤髪、赤鱗、長尾の竜人種。間違いない、これが今回ヴィクトルが探している目標だ。

ヴィクトルの品定めするような視線と、彼女の祖母緑のような瞳がぶつかり合った瞬間、金色の瞳孔が鋭く縦に細まった。表情は変わらないのに、背筋が凍るような恐怖を感じさせる。まるで次の瞬間には、目の前の生物に引き裂かれるかのように。

「これが、うちが大変な苦労をして捕まえたお宝です。当時、うちの奴隷もたくさん怪我をしました。」コリンは歯ぎしりするように言い、再び目の前の竜人の檻を足で蹴った。しかし、猫人とは違い、中の竜人の少女は一言も発さず、ただ静かに外の人々を見つめている。

「ですが、確かに彼女らは宝です……。彼女らの血液からは『竜血』が精製できます。へへ……。あれは良い物ですよ、特にあなたのようなハンサムな紳士には、一番必要なものでしょう。ああ、それに竜鱗もそうです。剥がせば色々なことができます。確かシュヴァーリの貴族は、彼女らの鱗をクッションにするのが好きだと聞きました。冬になれば、それはもう……へへ……。」

そう言いながら、彼は宝物を見るかのように、中の少女の鱗を眺めた。

竜人の鱗は、剥がしても熱を発し続ける。太陽光のエネルギーを吸収できるからだ。そのようなクッションは、特に冬に、貴族や商人たちに愛される生活用品だ。

そして、竜血は真竜の血液ではない。この世界に真竜は存在しない。いわゆる竜血とは、これらの竜人亜人の血液の精製物で、人間が服用すると強壮効果があり、高価な薬材となる。

ヴィクトルは再び周りのいくつかの檻に目を向けた。中には同じように雌の亜竜人が入れられていた。白いものが二匹、青いものが一匹、そして黄色いものが一匹。

「わかった、もらおう……。」

「三つの条件があります。」ヴィクトルは頷き、コリンに向かって三本の指を立てた。「一つ、奴隷紋章を渡してくれ。二つ、彼女らを風呂に入れさせろ。三つ、新品の麻の短い衣を五着。」

「承知しました、承知しました。」

コリンは太った手を振り上げると、竜人の入ったいくつかの檻がゆっくりと動き出した。よく見ると、重い鉄格子の下に、数十匹のドワーフのような甲虫が車輪のように回転し、移動軌道となり、大きな檻を運び出している。

中の臭いがひどすぎるので、ヴィクトルは最後に中の様子をちらりと見てから外に出た。サーカスの入り口にある自分の馬車のところで待つことにした。

ここはブライアン城に近い荒野だ。聖ナリに繋がる港町カール港に戻るには、まだ一ヶ月もの道のりがある。南大陸には西大陸のような完璧な鉄道システムやインフラは存在しない。ここにあるのは、広大な荒野と魔物だけだ。

もちろん、西大陸の金のためなら命も惜しまない連中にとって、ここは未開拓の黄金が至る所に転がっている場所なのだ。

「ヴィクトル様、お待たせしました、お待たせしました……。」

コリンは濃い茶色の革巻きを手に、小走りでサーカスの中からやってきた。肥満体は彼の動きに合わせて上下に揺れ、汗が雨のように滴り落ちる。

彼の後ろには、メイド服を着た女性たちが、竜人を繋いだ鉄鎖を手に、コリンに続いて出てきた。

今、昏いテントの中から出てきたことで、ヴィクトルは竜人の全体像をはっきりと見ることができた。

雌の竜人の体躯は、二メートルほどの雄に比べれば大きくはないが、それでも平均して一メートル七十センチほどの身長がある。特に赤い竜人は、他の竜人よりも頭一つ分背が高い。長い竜の尾が彼女らの背後から垂れ下がっているが、身長のせいで地面には届いていない。

後ろの竜人たちの瞳は一様に死んだように淀んでいるが、先頭の赤い竜人だけは平静な眼差しをしていた。しかし、その碧緑色の湖のような瞳の奥底には、どのような波紋が潜んでいるのかわからない。

「メイドには、竜人たちの鱗の隙間に入った汚れまで綺麗に洗い流すように指示しました。こちらが契約紋章書です。お客様の手のひらをこちらへ。」

ヴィクトルは言われた通りに、茶色の革巻きの上に手を置いた。すると、紫色の光華が彼の腕に沿って上へと広がり、二、三秒後、奇妙な感覚が心に湧き上がった。微かな心臓の鼓動が耳元に聞こえてくる。その音はまるで実体を持っているかのように感じられ、彼が望めば、いつでもその鼓動を遅くしたり速くしたり、あるいは止めることさえできる。

今、彼は完全にこれらの竜人種を手に入れたのだ。

後ろのメイドが近づいてきて、彼女らを繋ぐ鎖を差し出した。ヴィクトルは先に馬車に乗り込み、馬車の扉を開け、竜人たちに馬車の中に入るように促した。身を引くと、竜人の少女たちは警戒するように彼を一瞥し、その後一人ずつ馬車の中に入っていった。

ヴィクトルは中には入らず、背後の扉を静かに閉め、来た時と同じように、傍らの杖を手に取り、馬の手綱を握った。

「さらばだ、コリンさん。」

「お気をつけて、お気をつけて。」

コリンの全身の脂肪は、彼が頭を下げるたびに揺れ動き、再び辛うじて顔を上げた時、黒い馬車は雷のようにブライアン荒野の彼方へと走り去り、すぐに姿が見えなくなった。

馬車がゆっくりと彼の視界から消え去るのを待って、彼は呟いた。

「とんでもない、とんでもない、あんな人に会うとは……。いかん、早く出発しなければ……。」

彼はゆっくりとテントの幕で遮られた場所へと戻っていった。肥満体が徐々に姿を消し、聞こえてくるのは数回の拍手の音だけになった。その拍手の後、サーカス全体の照明、音楽が全て活気づき、まるで生き返ったかのようだ。白い幕は回転を速め、勢いを増し、サーカス全体を包み込むように回転し、その後、ますます小さくなっていく。しかし、音楽はますます大きくなる。

「コシャニン！　コシャニン！　コシャニン！」

オペラアリアのような歌声が響き渡った、サーカス全体はまるでバスケットボールのように小さくなり、次の瞬間、白いバスケットボールは瞬く間に消え失せ、高らかな音楽も唐突に止まり、残されたのは死体を詰めた麻袋と、地面から変わらず目を覗かせる土霊精たちだけだった。

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