天野さんちにあこがれる

前編 普通の中学生・田端莉子

　運動神経が抜群に良い、というのは、それだけで人気を集めるものだと、莉子（りこ）は思う。

　同じ中学の天野（あまの）先輩がそうだ。

　とかく中学の行事は、体育関連が多い。

　体育祭、球技大会、水泳大会、マラソン大会、スポーツテストまである。

　その行事の全てにおいて、天野先輩は光っていた。

　体育祭の対抗リレーで、最下位から全員をゴボウ抜きにした偉業は、今でも語り草であるし、球技大会のバスケにおいては、持ったボールは全てゴールに叩き込んで、チームを優勝に導いた。

　どこの運動部にも所属していないし、至って普通の身体つき。付け加えるのなら、お顔だってアイドル並みに良いという訳でもない。

　だから天野先輩は、これだけの活躍をしても、調子に乗ってないというか、普段はモブ生徒に溶け込んでしまう方だ。

　それが気にいらない、ちょっとヤンチャ系の３年の先輩たちに、体育館の裏に呼び出されてしまったらしいが、天野先輩は無傷で生還したらしい。

　それどころか、それ以降、ヤンチャな先輩たちは天野先輩を避けているようで、実はめっちゃケンカも強いんじゃないか・・・と、いう噂もある。

　あくまで噂だが。

　だが、普段の天野先輩は、物静かで、とても穏やかな人だ。

　そんなところがまた、校内の女子の支持率を密かに上げている。

「あ、天野先輩のクラス、サッカーやってる」

　自習中にそんな声が上がると、ワッと窓際に女子が集まった。

　もちろん莉子も。

　天野先輩にパスが通ると、速攻のドリブルでシュートを決めてしまう。

　キャーッ！　と、窓際の女子たちは声を上げた。

「見た、今の！　サッカー部の先輩を抜いて行ったよ！」

「すごーい！　カッコいい〜！　天野せんぱーい！」

　莉子も、あこがれの眼差しで天野先輩を見つめた。

　天野先輩が着ると、学校ジャージも素敵に見えるから不思議だ。

「あ、こっち見てる！」

　騒ぐ声が聞こえたのか、天野先輩がグラウンドから見上げていた。

　ふたたび、莉子の周囲で黄色い声が上がる。

「キャー！　天野せんぱーい！」

「がんばってくださーい！」

　すると天野先輩は、その集団の誰かに向けて、ペコリと頭を下げた。

　窓際はますます盛り上がる。

「えーっ、おじぎしてくれたよ？」

「誰っ？　誰にしたのーっ？！」

「みんなにじゃない？　応援してたの分かったんだよ」

「やーん！　先輩やさしーーっ！」

　それはもう大騒ぎになってしまった。

　クラスの男子たちが「うるせーよ！」とか言い出して、「何よ、いいじゃないのよー！」とか女子が言い返して、教室内が収集つかない状態になる。

「コラーッ！　何やってんだーっ！」

　隣のクラスの先生の一喝で、蜘蛛の子を散らしたように、窓際の集団は席に戻った。

　先生のお説教を遠く聞きながら、莉子は胸の中で、ほくそ笑んでいた。

　だって、さっき天野先輩が頭を下げたのは、きっと自分にだと思うから。

　莉子には小学生の妹、結菜（ゆいな）がいる。

　結菜は、天野先輩の妹、咲良（さくら）ちゃんと同じクラスで、仲良しなのだ。

　だから莉子は、結菜の姉として、天野先輩に挨拶したことがある。

　それ以来、莉子は、何かと理由を見つけては、結菜にくっついて天野先輩の家にも行っていた。

　天野先輩の家は、三丁目の銀河ハイツだ。

　お母さんはとても若くて綺麗な人で、まるでモデルさんのようだ。

　お父さんはスーツ姿が似合う、礼儀正しい温和な人。

　天野先輩は、容姿はお母さん似で、性格はお父さんに似たのだと思う。

　時々、私服姿の天野先輩が出て来てくれることがあって、ユニクロのパーカーにデニムパンツとか着こなしてて、写真撮りたい気持ちを抑えるのが辛いくらいだ。

　とにかく自分は、「天野先輩の妹の友人の姉」というスタンスで、この集団よりは頭ひとつ出ていると、莉子は確信している。

　これをおおいに利用して、天野先輩と天野家に近づきたいと考えている莉子だった。

「あ、お姉ちゃんお帰りなさい」

「莉子姉ちゃん、こんにちは」

　家に帰ると、咲良ちゃんが遊びに来ていた。

　咲良ちゃんは、莉子のことを「莉子姉ちゃん」と呼んでくれる。

　それがまた、莉子は嬉しい。

「咲良ちゃん、いらっしゃい」

　めいっぱいの笑顔でお返しする。

　莉子は結菜と同じ部屋だ。

　部屋の真ん中に、折りたたみの机を置いて、二人は折り紙をしている。

「・・・そう、そこを折って、ひっくり返して、また折って・・・」

　どうやら結菜が先生のようだ。

「ほら、できた」

　できたのは「兜（かぶと）」だ。

「おーっ！　すごいな結菜ちゃん。これで５月のこどもの日ができるのね！」

　自分で折った兜を嬉しそうに見ながら、咲良ちゃんが言った。

「うん、今度、鯉のぼりも作ろう。そしたら完璧！」

「おおーっ！」

　咲良ちゃんは、目をキラキラさせている。

　その時、

「咲良ちゃーん、お兄ちゃんがお迎えに来たわよーっ！」

　と、お母さんの声がした。

　えっ！　天野先輩？

「大雅（たいが）兄ちゃんが来たから帰るね」

　咲良ちゃんは、作った折り紙など、机に広げたものを、手早く手提げに入れた。

「莉子姉ちゃん、さよなら」

　ペコリと頭を下げて、階段を降りて行く。結菜も後ろに続いた。

　呼び鈴が鳴らなかったから、お店の方だな。

　莉子は階段を途中まで降りた。

　階下から、お母さんとお父さんの声が聞こえる。

「なんだ、帰（けえ）んのか。蕎麦っくらい食ってけ」

「お父さん、無理言っちゃだめよ。お家で夕ご飯支度してるんだから、ねぇ」

「何でぇ、食い盛りじゃねぇか、蕎麦一枚食ったって夕飯ぐらい入んだろ？　なぁ兄ちゃん」

　ガハハハと、遠慮の無い笑い声がこだまする。

　莉子は「はぁ〜」と、深いため息をついて、階段に座り込んだ。

　莉子の家は蕎麦屋だ。

　ひいお祖父ちゃんの代から数えて、お父さんで三代目。

　「二丁目更科（にちょうめさらしな）」と言う屋号だから、古い地元の人たちは、名字の田端（たばた）と呼ぶより、「更科さん」と呼ぶことが多いくらいだ。

　あー、もう。お父さんってばやめてよ！

　あの開けっぴろげな物言いが、莉子はすごく恥ずかしいと感じる。

　だって、先輩が困っているのが分かるもん。

　お愛想にしたって、言いようがあると思う。

　下町の蕎麦屋に生まれ育った者（もん）だから仕方無いけど、もう少し何とかならないものか・・・。

　天野先輩のお父さんは違う。

　会社帰りのところに、行き逢ったことがあったが、

「結菜ちゃんのお姉さんですか。大雅とも同じ中学だそうですね。いつも大変お世話になっていますと、ご両親にお伝え下さい」

　と、莉子にさえ丁寧に頭を下げてくれたのだ。

　着ていたのがダウンジャケットじゃ無くて、スーツの上にトレンチコートだったのが、また素敵だった。

　あのお父さんの奥さんが、モデルみたいなお母さんな訳だ。

　咲良ちゃんだって、目がクリッとしていて可愛らしいし、結菜に言わせると、勉強がよくできるらしい。

　なんて完璧なんだろう、と思う。

　天野家は、天野先輩の家族として、この上無く完璧だ。

　莉子にとって、天野先輩だけ無く、天野家の全てが、あこがれのように思えた。

「おら、海老天持ってけ。おら遠慮すんなよ。今度、父ちゃん母ちゃんと食いに来いよな」

　莉子のあこがれ想像をかき消すような、お父さんの大声が響き渡る。

　ああ・・・もう・・・。

　お父さんこそ、少しは遠慮して欲しい！

　天野先輩のご両親は、父ちゃん母ちゃんじゃ無いからねーっ！！

　居たたまれなくなって、莉子は部屋に戻った。

　うっかりお父さんにでも見つかって、天野先輩の前に引き出されることだけは避けたい。

　お父さんが何を言い出すか想像するだけで、胃が痛くなる。

　どうやら天野先輩が店を出たようだ。そんな会話がかすかに聞こえてきた。

　莉子は残念なような、ホッとしたような、複雑な気持ちになる。

　結菜が階段を上がってくる軽い足音に、莉子はあわてて自分の机に戻り、塾の支度を始めた。

「咲良ちゃん、帰ったの？」

　気にしてない素振りで、莉子が聞いた。

「うん」

　返事をして、結菜は折り紙を片付け、机の脚を畳んだ。

「あれ？」

　結菜の声に、莉子も振り返る。

　カーペットの上に、ピンクの筆箱が落ちていた。

「咲良ちゃんのだ」

　結菜がそれを拾い上げた。

「追いかければ間に合うかな？」

　結菜の言葉に、莉子はピンとひらめく。

「あたしが行ってあげるよ」

　目をまん丸くして、結菜が見上げてきた。

「何で？」

　何で・・・って。

　そりゃあ天野先輩に会いたいからに決まってるじゃん。

　・・・とは、さすがに言えない。

　莉子は、手元の塾用のリュックを見た。・・・あ、そうか。

「咲良ちゃんち三丁目だから、塾に行く途中に寄れるじゃない？　あんたはこれからスイミングだから、代わりに行ってあげようと思って」

　そう言って莉子は、まんまと咲良ちゃんの筆箱を受け取ったのだ。

　店を通らず、玄関から家を出た莉子は、商店街を走り抜けた。

　グズグズしていると、天野先輩は自分の家に帰り着いてしまう。

　それじゃ、何の意味も無い。

『良かった、間に合って。はい、咲良ちゃん、忘れ物よ』

『このためにわざわざ？　ありがとう田端さん』

『いいんです、塾に行く途中でしたから。塾は四丁目にあるんです』

『そうなんだ。じゃあ途中まで一緒に行こう』

『はい！』

　そんな妄想を思い浮かべて、デレデレしながら走ったものだから、気づいたら三丁目に入ってしまっていた。

　あれ？　もう、スーパー恵比寿屋が見える。

　天野先輩の家がある銀河ハイツの近所に来てしまった。

　なのに、先輩に会わなかった？

　別の道を使ったのかな？

　莉子は来た道を戻りながら、周りをキョロキョロと見渡した。

　すると、「三丁目なかよし公園」のブランコに座っている、天野先輩と咲良ちゃんを見つけた。

　遊んであげてるのかな？

　もう暗くなってるのに？

　莉子は公園の入口に周る。

　すると風に乗って、天野先輩の声が聞こえてきた。

「・・・ですが、大佐。自分は自分の任務を全うしているつもりです」

　・・・へ？　何これ。

　莉子は思わず、ブランコの近くのキリンの滑り台に身を寄せた。

「それを否定している訳ではない。だが、我々は普通でなければならないのだ。軍曹が中学校で目立つ存在になることは、望ましくないと言っている」

　・・・これは、咲良ちゃん？

　ずいぶんと大人びた物言いだけど？

「自分の任務は、地球人の身体能力を測り、実践し、記録することです。自分の記録について、ママは何かを判断したのですか？」

「ママは今、君を通して入手したデータを解析している。その結果をもとに、軍は地球侵略用の兵器を研究する。作戦は順調だよ、良いデータが取れているようだ」

　地球侵略・・・？

　今、咲良ちゃんはそんなことを言ったの？

　莉子は心臓がドキドキするのを感じた。

「大佐、地球人の身体は、本当によく動いてくれます。自分の予想以上です。中学校では、様々な身体能力を高める訓練が繰り返されています。それは、自分の訓練にもなっていると考えます」

「うん、私も同じだ。小学校でも身体訓練を重ねているので、身体がだいぶ馴染んできた。これで地球人との偶発的な有事に遭遇したとても、対処可能だと思う」

「自分も、いつでも地球人と戦うことができると思います」

　天野先輩の力強い声。

　これは・・・大変だ。

　思いもよらなかった、天野先輩の真実の顔・・・。

　天野先輩の秘密を・・・知ってしまった！！

　莉子はできるだけ静かに立ち上がると、天野先輩と咲良ちゃんに見つからないように気を付けて、公園を後にした。

後編へ続く