お兄様の指輪が壊れたら、溺愛が始まりまして

第1話 お兄様の指輪

　私のお兄様は、オーギュスト・アルエン。由緒正しいアルエン公爵家の若当主だ。

　"兄"といっても、私たちに血のつながりはない。

　私の実父は、小さな領地の末端貴族。戦功をたてて得た、男爵位だった。

　父は先の公爵閣下の部下を務め、戦場で閣下の命を救った代わりに、自身の命を失った。

　その功績と恩に報いるためと前置きされて、幼い私は公爵家に引き取られた。私には、他に身寄りがなかったから。

　アルエン公爵に"娘"として可愛がって貰ったが、養子として籍は入っていない。

　私の名前はラヴィニア・セリエール。依然、セリエール男爵家の姓のままであり、アルエン公爵家の"預かり子"として周知されている。

　前当主が亡くなってからは、お兄様が私の保護者となった。

　でもその暮らしも、もうすぐ終わる。

　私は婚約中で、春にはバシュレー伯爵家に嫁ぐことが決まっている。いまは公爵家で管理して貰っている、亡き父の領地と爵位とともに。

　お兄様と一緒に居られる期間も、あと僅か。

「……包帯が痛々しくていらっしゃるわ」

　止血のため、頭に包帯が巻かれている。そんなお兄様の端正な寝顔を見守りながら、ベッド脇から思わず呟くと。

「うう……」

「！　気がつかれましたか、お兄様！！」

「ラヴィ？　ここは……、俺の部屋か……。っつ！　陛下は？　ティティ陛下はご無事なのか？！」

　飛び起きようとしたお兄様が、頭を押さえてよろめいた。

「お、お兄様？　急に無理なさらないで！　ご安心ください、女王陛下はご無事ですわ。崩落に気づいたお兄様が、いち早く陛下を守られたので、お怪我もなくお元気です」

　私の報告に、全身で安堵されるお兄様。

（ご自分のことより、まず女王陛下なのね……）

　ふいに飛来した負の感情を、慌てて追い払う。

（しっかりしろ、ラヴィニア。お兄様のご心配は、臣下として当然のこと。お兄様が悲しむことがあれば、そのほうが辛いのだから）

　視察の際の事故だった。突然、高い擁壁の一角が崩れ落ちて来たという。

　騎士団長として主君を守ったお兄様は、負傷して、屋敷に運び込まれた。

　その時の衝撃と言ったら。お兄様がこうして目を覚まされるまで、私は生きた心地がしなかった。

「陛下から、王宮の医師が派遣されています。お兄様が気づかれたこと、知らせて来ますね」

「ああ、有難う、ラヴィ。……ずっとついててくれたのか」

　そう言いながら私に手を伸ばすお兄様が、ハッとしたように動きを止めた。

　視線の先は、自身の指。

「俺の指輪は──？」

（あっ……）

　これを伝えると、お兄様がガッカリされてしまうけれど。

「お兄様が大切になさっていた指輪は、事故の際に壊れてしまったみたいです」

　脇机のピローに乗せた金属片を示すと、あからさまにお兄様の顔が曇った。

　彼が片時も外さず、ずっとつけていた指輪は、女王陛下から賜ったもの。

（お兄様はやっぱり陛下のことが……）

　きゅっと、しびれるような痛みが胸を走る。

（ううん。何をいまさら。わかってたことじゃない。私とお兄様は、身分も何もかも違うんだから。いま置いて貰ってることがすでに、破格の待遇だもの。これ以上は望んじゃダメ）

　私はお兄様の部屋を辞すと、医師を呼ぶよう召使いに指示をした。

　自分の気持ちをそっと、抑え込みながら。

　医師の見立てでは、お兄様のお怪我は幸いにも軽傷で、数日休めば職場に復帰できるということだったが。

　お兄様は怪我を理由に、王宮への出仕は当分休み、屋敷で過ごすと宣言された。

「たまってる仕事もあるし、調べたいこともあるからね」

（……たまってる仕事を片付けていたら、それはお休みにはならないのでは？）

　それに調べたいこととはなんだろう。

　私は首をかしげたが、お兄様が自宅療養されるのは、おそばにいられる時間が増えるということ。

　その時間を大切に過ごそうと思った。