私人裁判

プロローグ 悪夢の始まり

　つけっぱなしのテレビから、無機質なニュースキャスターの声が流れる。

　画面には、冷たい川の水面と、風に揺れる枯れ草が映っていた。

『先日、都内の河川敷で女子高校生の遺体が発見されました。被害者は、私人逮捕系動画配信者によって闇バイトの現場を記録され、その映像が投稿されていた模様です。警察は、映像との関連についても、調査を進めています』

　ニュースを背に、部屋の中ではキーボードの打鍵音が静かに響く。

　住人は手を止め、パソコンの画面に目を凝らした。

　暗い部屋を照らすモニターには、ダークウェブの一画が表示されている。

　画面の中心の『間もなく私人裁判を開廷する』という文字が、退屈を持て余していた住人の好奇心を刺激した。

　背後で刻まれるカウントダウンの数字が、じわじわと減っていく。

　残り時間が少なくなるにつれ、住人の期待も高まる。

　ゼロの瞬間、画面が暗転し、心臓が跳ね上がった。

　次に映し出されたのは、赤いパーカーのフードを深く被った人物だった。

　顔は不気味な馬の仮面に隠れ、光る目だけがこちらを覗いている。

　椅子に座るその人物は、黒いズボンを履いた足をゆっくりと組む。

　黒い皮手袋をはめた指先が絡み合い、場を支配する者の静かな威圧感があった。

　薄暗い照明の中、低い声が仮面の奥から響く。

『やあ、諸君。初めまして。私は裁判官のベアルだ』

　不自然に変調された声は、画面越しに空気を一変させた。

　誰もが息を呑み、目を離せない。

　ベアルはまっすぐ視聴者を見つめる。

　見ている者たちに、緊張と興奮が走った。

　その瞳が伝えるのは、宣告にも似た重み。

『今から私人裁判刑を開廷する』

　誰もがまだ知らなかった。

　これが、終わりの始まりであることを――。