PRIDE ～追放された最強王女、爆破で全部吹き飛ばしますわ！～ 第一部

第32話「森の守護者と暴走の影」

「数か月前、この森に1人のヒューマン種の男と、その仲間と思われる少年が現れた」

　クーロンの言葉にマリナとルルは首を傾げる。

　彼は説明を続ける。

「その男たちは、この森の生物たちを――」

　クーロンは苦々しそうに眉をひそめる。

「死霊術の生贄だと言い出した」

　ルルが小さく息を呑む。

「そして森を荒らし、動物や植物たちを捕まえては……殺し始めたのだ」

　クーロンはそこまで話すと、カップに入った水を口に含んだ。

「その男たちのせいで……」

　ルルはマリナに視線を向けると、彼女もまた同じ考えに至ったようでうなずく。

　2人の中で1つの答えが導き出されたようだ。

　そんな2人の様子を見たクーロンは、話を続けることにしたのだった。

「そうだ……。グランローズの狂暴化の原因は奴らのせいだ。我々も森を守るために抵抗したのだが、その男はヒューマン種とは思えないほどの強力な魔法を使ってきてな。我らの仲間も大勢……」

　クーロンはそこまで話すと、苦虫を噛み潰したような顔になり言葉を詰まらせる。

「自然の営みを破壊しかねないほど、多くの森の命が失われていることに怒ったグランローズは、男たちに攻撃を仕掛けたのだ……」

　クーロンはそこで言葉を切り、空を仰ぐ。風が枝葉を揺らした。

「だが……」

　低く押し殺すような声で続ける。

「その男の部下である少年が……妙な魔法を放ったのだ」

　マリナは思わず拳を握りしめ、ルルは顔をこわばらせた。

「するとグランローズは、彼らだけでなく我々にも牙をむき始めた。まるで暴走したかのように……」

「……その2人は、今どこに……？」

　マリナがそう尋ねるとクーロンは首を横に振った。

「すまない……それはわからないのだ。だがグランローズの狂暴化の原因はその魔法だ。元に戻す方法も、その2人が知っているであろうことは間違いない」

　クーロンは泉の水面をじっと見つめ、低く呟いた。

「私はこの森に生きる者として……これ以上、森を荒らされるわけにはいかない」

　言葉の途中で拳を握りしめる。その横顔には深い皺が刻まれ、長年の重責が滲んでいた。

「必ず探し出し、元に戻させるさ」

　マリナとルルが息を呑む。

　クーロンは目を細め、ゆっくりと空を仰いだ。

「そして……グランローズの暴走も止めなくてはならん。彼だって、こんなことは望んでいないはずだからな」

　重い沈黙が数秒流れる。

　やがて、クーロンは自分でその場を和らげるように、少し笑って肩をすくめた。

「……おっと、長話をしてしまったな。すまない。旅人さんたちは先を急ぐのだろう？」

　そう言いながら、腰の袋から青く光る小さな石を取り出す。

「この森は迷いやすい。だからこの石を持っていくといい。森の入り口にある石碑に反応する。導きに従って歩けば……必ず森を出られるだろう」

　彼の手のひらに乗せられた石が、淡い光を放ち、静かに脈打っていた。

「ありがとうございます、クーロンさん！」

「何から何まで申し訳ありませんわね」

　マリナとルルがそう言うと、クーロンは微笑んだ。

「礼には及ばないさ。うちの若い者が迷惑をかけたのだからな。……さあ、仲間を探している途中なのだろう」

　それは年長者らしい、優しく温和な笑顔だった。

「この森は広大だ……」

　クーロンは青い石を握らせながら、真剣な眼差しを向ける。

「だが、君たちの仲間も先ほどの君たちのように強いのであれば、大丈夫だ。必ず再会できるだろう」

　少し間を置き、声を落とす。

「……気をつけて行くのだぞ」

「はい！」

「ありがとうございます、クーロンさん」

　2人はお礼を言うと、泉を出て歩き出すのだった。

「クーロンさんたちのお手伝いをしたいけど……まずはエマちゃんとファブくんを探すのが先だよね」

　ルルは泉を振り返りながら、少し寂しそうに呟いた。

「そうね……。でも、2人と合流できたら、少しグランローズの暴走とやらについて調べてみるのも悪くありませんわね」

　マリナの言葉にルルは嬉しそうに目を輝かせる。

「ほんと！？ ありがとう、マリナちゃん！ さっすが人助けとなると人一倍やる気が出るマリナちゃんだね！」

　ルルはピョンピョンと跳ねる。

　ケンタウロス族の男たちの、野蛮な物言いや価値観はルルにとって許しがたいものであったが、それと森の平和とはまた別問題だ。

　そしてあのような言動はよくないとはいえ、ヒューマン種の手によって同胞を多く失ったこと、食糧となる森の生物たちも数多く始末されたことで、彼らもまた精神的に追い詰められていたのかもしれない。

「まぁ、わたくしは別に人助けがしたいわけではないけれどね。ただ、神の使いとされるグランローズをも魔法で暴走させたその2人組と、手合わせしてみたいと思っただけですわ」

　ルルの言葉に対し、腕を組みながら歩きつつマリナは小さく笑う。

　あくまでも強敵と戦うことこそ、自分の目的である、と。

「ルル、あなたはどうなのかしら？ その男や少年と一戦交えてみたいの？」

　顔だけルルの方に振り返ったマリナに、そう尋ねられたルル。

　即座に首を横に振った。

「ううん。ルルはできれば戦いなんてしたくないよ。戦わなきゃいけないのなら戦うけど……。ルルは、本当は誰も傷つけたくないんだ」

「……そう。あれだけ強い力を持ちながら、もったいないですわね」

　ルルの答えにマリナは短く返事をすると前を向いた。

　そして強い眼差しで先を見つめる。

「わたくしは違うわ。戦いこそが己を試す試練であり、それを越えてこそ意味があるのですわ」

　その言葉に頼もしさよりも先に、胸がキュッと締めつけられるような気分になったルル。

（マリナちゃんにだって、ほんとは戦ってほしくないけど……。言ったら怒っちゃうよね、きっと……）

　ルルは心の中でそう呟く。

　ルルと違って、マリナにとって戦って強くなることこそ、彼女の最も大事な目的のようなものなのだ。

　そんな彼女に戦ってほしくない、なんて言うことはできない。

　前を歩くマリナの後ろ姿を見つめ、ルルはそんなことを考えるのだった。