PRIDE ～追放された最強王女、爆破で全部吹き飛ばしますわ！～ 第一部

第11話「ワカヤを探す者 ～踊り子ルル～」

　マリナとエマは、港町の宿屋で一晩を明かした。

「さて、アンとチェルシーが近くにいますし、しばらくは身を隠していた方が良さそうですわね」

　マリナがそう呟くと、エマは同意するように頷く。

「はい！ 2人が諦めてくれれば良いのですが……。あの2人の強さは本物でしたから、油断はできないですね……」

「ええ。それにあの子たちで敵わないとなれば、すぐにでも他の兄弟姉妹が送られるでしょうね。今はまだ、やり合いたくはないですわ」

　2人は宿を出る前に、目立たない衣装へと着替える。町娘で通じるようにアルセィーマの文化圏に合った衣装を、エマが用意していたのだ。

「まぁ！ マリナ様、とっても可愛い♡ その衣装を選んで正解でした♡」

　エマは身を悶えさせながら、興奮したようにマリナに拍手を送る。鏡で確認しながら、髪留めなども素朴な物を選ぶマリナ。

「確かにこの格好なら、誰が見ても町娘ですわね。アンたちは町には入って来ないでしょうから、しばらくは身を隠せそうですわ」

　2人が町に出て歩いていると、何やら大勢の人が集まり、騒いでいる場所がある。人々が集まる視線の先には、少し高い舞台のような場所があり、そこで10代ほどの愛らしい少女が踊っていた。その少女がポーズを決めたり、視線を投げかけたりする度に集まった人たちからは歓声が上がる。

「まぁ、踊り子？ でしょうか」

　エマがそう呟くと、マリナは興味深そうにその少女を見つめる。

（あの子、相当に踊りができますわね……）

　そんなことを考えているうちに、少女は踊りを終えて舞台から降りていった。

　踊りが終わったことに落胆する人々だったが、彼女はすぐに衣装を変えて舞台へと舞い戻る。先ほどの美しい踊り子の衣装とは異なり、スカートの丈が短く、全体的にキラキラとした可愛らしい衣装だ。

「みんな～！ まだまだ歌えますか～！！？」

　この辺り一帯に反響魔法の効果を掛けてあるのか、遠くまで彼女の美しく愛らしい声が響き渡り、その問いかけに再び歓声が上がる。

「うふふ♪ ありがと～！ それじゃ、いっくよ～！」

　少女が歌い始めると、それに合わせて楽器の演奏が始まり、それとともに彼女は踊る。先ほどの踊りとは一転して、可愛らしくリズミカルなダンスに観客たちは魅了されていく。

「ルルちゃん！ ルルちゃん！」

　観客たちは曲の決められたところで、少女の名前の合いの手を入れる。

「ハイッ！ ハイッ！ ハイッ！ ルンルンルルちゃん！！ ルンルンルルちゃん！！」

　観客たちの一糸乱れぬ、洗練された動きと合いの手はまるで訓練された部隊のようだ。そして曲が終わると同時に、観客たちは一斉に立ち上がり、少女と楽団を讃えるように拍手を送るのだった……。

「みんな～！ 今日もルルのために来てくれてありがと～！！」

　踊りを終えた少女、ルルは集まった観客たちに手を振っている。

「ルルちゃ～ん！ 可愛いぞ～！！」

「ルルた～ん、萌え～！！」

「きゃ～！ ルルちゃま～！ こっち向いて～！！」

　ルルに黄色い声援を送る観客たち。その様子から相当な人気であることが窺えた。

「そういえば……。ワカヤ・ウシカタの情報を知る少し前、瞬く間に熱狂的な人気を集めた踊り子が帝国領にいる、と新聞に載っていたような気がしますわ。恐らくあの子のことですわね」

　マリナはルルを見ながらそう呟くと、クルリと踵を返す。

「ちょっ！ マリナ様？ せっかくだし、もう少し見ていきましょうよ～！」

　歩き出したマリナにエマが提案するが、彼女は首を横に振る。

「もう十分でしょう？ わたくしにはやるべきことがありますもの」

　歩みを止めないマリナ。

「あ～！ もう！ なんで行っちゃうんですか～！！」

　エマが不満そうに頬を膨らませながら叫び、追いかけようとした時だった。

「ルルから皆さんに大切なお願いがあります！ ルルにはどうしても会わなければならない人が2人います……。1人にはもう会えないかもしれないけど、もう1人とはまだ会えるかもしれないんです！」

　観客たちにお礼の挨拶をしていたルルが、今度は真面目な声で話し始めた。マリナはその言葉を聞きながらも背を向けて歩いていたが、次の言葉で思わず足を止めて振り返る。

「その人は牛方若矢（うしかたわかや）といって、ルルのお兄ちゃんなんです！ ルルは若矢お兄ちゃんに会って、謝らなければいけないことがあるんです。どんな些細な情報でも構いません。彼について何か知っていることがあったら、ルルに教えてください！」

　ルルの言葉を聞いたマリナとエマは、互いに顔を見合わせてうなずく。

（牛方若矢！？ ワカヤ・ウシカタのことですわ！）

「ど、どうしてあの子がワカヤ・ウシカタのことを知っているんでしょう？ それにお兄ちゃんって……」

　エマがマリナに尋ねるが、彼女にも答えようがない。だが、今は少しでも情報が欲しいところだ。

「エマ、彼女とは利害が一致するかもしれませんわね。彼女が1人になるタイミングを見計らって、接触しますわよ」

「か、かしこまりました！ マリナ様！」

　2人は頷き合うと、ルルが1人になるタイミングを見計らうことにした。

　～数時間後～

「って……なんなんですのこれぇ……」

　長蛇の列に並び続けているマリナは、疲れ切った顔をしている。

「握手会っていうらしいですね。彼女のファンいわく、これも彼女が始めたことだとか」

　エマがそう言うと、マリナは項垂れながら答えた。

「はぁ……。握手のためだけにこんなに長時間……。正直わたくしには理解できない世界ですわ……」

　それからさらに数十分後、ようやく列の先頭に辿り着いたマリナはルルの前に立った。

「わぁ～！ 初めましてだよね？ 今日は来てくれてありがと～♪」

　ルルは嬉しそうに飛び跳ねる。

「ど、どうも～……」

　そのテンションにマリナは少し困惑しながらも笑顔で握手する。

　ルルが何かを言いかけようとしたが、マリナが小声で要件を伝える。

「わたくしもワカヤを探していますの。お互いが今知っている情報を、交換したいですわ」

　マリナの言葉を、ルルは真剣な表情で聞いている。

「すぐ後に握手に来るわたくしの友人が、待ち合わせ場所を伝えます。数日はこの辺りに滞在していますので、あなたのタイミングが良いときに訪ねて来てくださいませ」

　ルルはマリナの言葉が終わると、真剣な表情のまま力強くうなずくのだった。

　マリナは彼女がうなずいたのを確認すると、にっこりと微笑む。

「とても素晴らしい歌声と踊りでしたわ！ ありがとうございます！」

　と伝え、その場を後にするのだった。

　宿に戻ったマリナとエマ。

「わたくしが要件を伝え、エマが待ち合わせ場所を伝えてくれた……。あの様子ですし、きっと彼女は来ますわね」

　マリナがそう言うと、エマも頷く。

「はい、握手の際に彼女は必ず会いに来ると言っていました……。ただ最近過激なファンに付きまとわれているから、少しだけ慎重に行動させて欲しい、とも」

「ええ、万が一何かあればこの部屋で保護しましょう。ただ……彼女ほど有名な人物と長く一緒に居るのは、身を隠しているわたくしたちとしては危険かもしれませんわね……」

　マリナはそう言うと、部屋のソファに腰掛ける。

　ルルには聞きたいことがたくさんあったが、彼女と行動をするのはあまりに目立ちすぎる。

　そのため、情報だけ交換して行動は共にしない方向で彼女に会うことを2人は決めたのだった。