逃亡騎士

第12話 黄昏の市

リュウケイアの城門をくぐった瞬間、異国の喧騒と熱気が三人を包み込んだ。市場では様々な言語が飛び交い、香辛料の芳香と焼かれた肉の匂いが入り混じる。大通りには商人や旅人、傭兵たちが肩をぶつけ合いながら行き交い、路地裏には物乞いや怪しげな取引をする男たちの姿があった。

「まさに混沌の街って感じだな」

ガウデリウスが笑いながら腕を組む。

「ここがリュウケイアか……」

イザベルは慎重に周囲を見渡しながら呟いた。

「さて、お前たちをどこへ案内するか……まずは宿か？」

「その前に、“黄昏の市”とやらを見ておきたい」

ガウデリウスはハサンから受け取った地図を開いた。そこには、リュウケイアの地下市場の位置が記されている。

「黄昏の市、ね……まあ、案内してやるよ。だが、あそこは慎重に動け。余所者が無防備に踏み込む場所じゃない」

バジルはそう言うと、二人を連れて大通りを抜け、奥まった路地へと進んでいった。

◆

リュウケイアの裏道は迷路のように入り組んでいた。瓦礫の積まれた狭い路地、石畳に染み付いた血の跡、壁に落書きされた謎の印。

「この先だ」

バジルが古びた井戸の前で立ち止まる。彼はその井戸の縁に手をかけると、ゆっくりと押し下げた。すると、地面が軋む音とともに、隠された石扉が開いた。

「こっから地下へ降りるんだ」

ガウデリウスとイザベルは互いに頷き、慎重に中へと足を踏み入れた。

◆

地下へと続く階段を降りると、そこには異様な光景が広がっていた。

無数の商人が並ぶ露店。違法な武具、魔導の秘薬、王国で禁じられた異端の書物が堂々と取引されている。奥には奴隷市場があり、檻の中で身を縮める人々がいた。

「これが……黄昏の市か」

「ここじゃ、金さえ払えば手に入らないものはないさ」

バジルが肩をすくめる。

「だが、王国の密偵もここに潜んでる。気をつけろ」

ガウデリウスとイザベルは慎重に歩きながら情報を探った。

しかし——

「よう、あんたら。旅の者か？」

突然、背後から低い声がかかった。振り向くと、黒い頭巾を被った男が立っていた。その目は油断なく二人を観察している。

「黄昏の市じゃ、余所者が長居すると目立つぜ。何か探し物か？」

「……さあな」

ガウデリウスは警戒しながら答えた。

すると、男は薄笑いを浮かべ、ポケットから古びた銀のメダルを取り出した。

「王国の策謀を追うなら……これを持つ資格はあるか？」

その言葉に、ガウデリウスの瞳が鋭く光った。

「どういう意味だ？」

「詳しく知りたければ、今夜“灰王の楼閣”へ来い」

男はそれだけ言い残し、群衆の中へと姿を消した。

「……どうする？」

イザベルが小声で尋ねる。

「行くしかないわ」

ガウデリウスはメダルを見つめながら、決意を固めた。

そして、夜が訪れる——。