五男？天才？

第37話 ワイバーンの余波

「【テレポート】」

足元で呪文陣が燃え上がり、光の線が絹糸のように上へと渦巻いた。かすかな音とともに、周囲の世界が一変した。

瞬く間に、血と埃に染まった峡谷は消え去った。

そして、魔の森の馴染み深い香りが、温かいそよ風のように私を襲った。

しかし、それは苔や樹皮、野花といった、いつもの土臭い香りではなかった。

それは食べ物だった。ジュージューと音を立てる、芳醇で香ばしい何かが、セイレーンの呼び声のように空気中に漂っていた。

私は鼻を頼りに下草をかき分け、影から抜け出し、浜辺の空き地へと足を踏み入れた。

そこに、火の前には、袖をまくり上げたエーリッヒ兄さんが立っていた。鉄のフライパンが弱火の上に置かれた状態で、その美味しそうな香りは刻一刻と強くなっていた。

彼は私の存在に気づいた瞬間、肩越しにちらっと見ました。

「ああ、おかえり！どうだった？ワイバーンのことか？」

彼は手に持った木のヘラを振りながら叫んだ。

「予想以上に強かった。鱗はめちゃくちゃ硬くて、あのサイズの生き物としては想像以上に速く動いていた。でも…なんとか倒せた。」

私は息を吐きながらそう言った。私は近づいていった。戦いでまだ体が痛んでいたので、近くの切り株に腰を下ろして休んだ。

「マジで？本当にやったの？」

彼はまた肩越しに振り返り、目を見開いた。

私はうなずいた。

「でも、かなり疲れたよ。あれはただ強いだけじゃない。賢いんだ。私の魔法のほとんどをかわし、予想以上に素早く反撃した…もし私が峡谷に押し込んでいなければ、結果は違っていたかもしれない。」

「ワイバーンと本当に互角に戦ったんだな…」

「爪で顔を殴ったって感じだったけど、まあ、終わったわ」

私はそう呟き、腕をぶらぶらさせた。

「それなら、ちゃんとご飯を食べていいぞ。熱いうちに食べろ」彼はニヤリと笑って火を指さした。

私は立ち上がり、香りに包まれるように近づいた。

「何の匂いだ？すごい匂いだ」

「ああ、私が適当に作ったものだ。血まみれの蛇の肉を揚げたものだ。さっきあなたが持ってきてくれたのを少し試してみようと思って」

私のお腹が鳴り始めた。

しかし、私が皿に手を伸ばす前に、私は彼を見た。私の表情は少しだけ鋭くなった。

「ねえ…私がいない間、何も起こらなかったよね？モンスターとかはいなかったよね？」

彼は少し間を置いてから、首を横に振った。

「いや、何もない。私はスライム一匹も見なかった。出かける前に私に強化呪文をかけたのを覚えているだろう？それが私にとって大きな安心感だった」

胸の奥で何かがほぐれるのを感じた。消えるまでは、自分が抱えていたことにすら気づかないような緊張感だ。

「…うまい」

彼は肉をひっくり返した。フライパンの中で油がシューシューと音を立て、弾ける。それから、遊び心のある目を輝かせながら、彼は付け加えた。

「でも、正直に言うと… ちょっと興味があったんだ。あんなに強化呪文をかけられた後だから、自分でモンスターを一匹か二匹倒せるかなって考え始めたんだ。」

彼を睨みつけた。

「そんなことするなよ。魔法を込めたスーパーヒーローみたいに輝いてても構わない。モンスター退治は俺に任せてくれ、いいか？」

「ああ、ああ、分かってるよ。ただ言っておくと、あの強化効果がこんなに長く続くなんて驚いたよ。1時間近くも続くんだぜ？ 10分くらいで切れると思ってたんだ。」

彼は笑った。

「そうなるはずだったんだ。でも、ちょっとやりすぎたかもしれない。君を一人にしておくのが心配だったんだ。」

と頭の後ろを掻きながら答えた。

それから彼は少し真剣な表情で私の方を向いた。

「正直に言うと、私も君のことを心配していたんだ。強化に魔法を全部使って、しかもテレポートまで…ワイバーンを見つける前にマナが足りなくなるんじゃないかと思ってたよ。」

「…君の言う通りだった。戦いは…危なかった。あまりにも危なすぎた。」

私は手袋をはめた手を見下ろしながら認めた。詳細は省いた。一瞬の判断、危ういミス、尻尾のせいで峡谷の壁に叩きつけられたこと…結界呪文が衝撃で砕け散ったのは、結界呪文を完全に強化するのに十分なマナがなかったからだ。

しかし、彼はすべてを知らなくても理解できた。

「あの…」と彼は静かに言った。

それから、少し間を置いて言った。「それで…これからどうする？戻るか、それとも…？」

私は空を見上げた。頭上の樹冠から星が顔を覗かせ始めた。

「いや、まだだ」と彼は言った。

彼は片眉を上げた。

「素材を集め続ける。まだ集めるべきものはたくさんある。魔獣の核、属性薬草、上位モンスターの部位…」

「…疲れていないのか？」

「疲れているけど、仕方ない。ここにはたくさんのものがあって、どれも武器やポーション、取引に使えるかもしれないんだ。」

彼はくすくす笑い、私に皿を手渡した。

「じゃあ、まずは食べて。食べたらまた珍しい素材を探しに行けばいい。」

私は皿を受け取り、火のそばに腰を下ろした。揚げたワイバーンの肉が表面でパチパチと音を立て、黄金色の皮から湯気が立ち上っていた。

一口食べて、私は目を見開いた。

「…これ、本当に美味しい。」

「言ったでしょ。」

彼はニヤリと笑った。

私たちはしばらくの間、静かに食事をした。火がパチパチと音を立て、辺りには森の香りが漂っていた。