「好きって言えたら、たぶん泣く」

第22話「親友の選択」

バレンタインデーを明後日に控えた放課後。図書委員会の活動を終えた私は、教室に戻る途中で美咲と出会った。

「陽花、ちょうど良かった」

彼女は廊下でじっと私を待っていたようだった。文化祭の頃、星奈に告白して振られた美咲。その後も私たちは友達のままだったが、星奈の話題を避けるようになっていた。

「どうしたの？」

「ちょっと話があるんだけど...時間ある？」

美咲の真剣な表情に、何か重要な話があると察した。「うん、大丈夫だよ」

私たちは人気のない音楽室へと移動した。放課後のピアノの音が聞こえてくるかと思ったが、今日は静まり返っている。

「実は...」美咲は深呼吸してから言った。「星奈ちゃんのこと、相談があって」

その言葉に、胸がざわついた。美咲が星奈の話題を自ら切り出すのは久しぶりだった。

「星奈の...？」

「うん」美咲は少し迷いながらも、続けた。「最近、星奈ちゃん、なんだか元気ないって聞いたんだけど...二人の間で何かあったの？」

その質問に、少し驚く。周囲からそう見えているのだろうか。私と星奈の関係の変化が。

「そんなわけじゃないけど...」言葉を選びながら答える私。「ちょっと気になることがあって...」

美咲の優しい視線に促され、私は最近の不安を打ち明けた。高橋くんとの会話、後輩の存在、星奈の秘密。全て話してみると、少し心が軽くなった気がする。

「そっか...」美咲は理解したように頷いた。「確かに心配になるよね」

「うん...」

「でも」美咲は真剣な眼差しで私を見た。「私から見ても、星奈ちゃんの陽花への気持ちは本物だと思うよ」

その言葉に、少し胸が熱くなる。星奈に告白して振られた美咲だからこそ、その言葉には重みがあった。

「ありがとう...でも、なんで美咲がそんなこと？」

「だって」美咲は少し寂しそうに微笑んだ。「あの時、星奈ちゃんが私を振った理由を今は知ってるもの。『別に好きな人がいる』って言ったのは、陽花のことだったんだよね」

「うん...」

「それなのに」美咲は続けた。「その気持ちが揺らぐなんて、私には考えられないな」

その言葉が、不思議と心に染みた。美咲は客観的に私たちの関係を見守ってくれていたのだ。

「でも、やっぱり気になるなら」美咲は提案した。「直接聞いてみるべきだよ。バレンタインの前に」

「そうだね...」

「それと...」美咲は少し迷いながらも言った。「もし、本当に星奈ちゃんが悩んでることがあるなら、陽花が支えてあげてほしい」

その言葉に、少し驚く。「美咲...」

「私、まだ星奈ちゃんのこと、好きだよ」美咲は正直に言った。「でも、友達としても大切だから。だから、陽花に頑張ってほしいんだ」

彼女の率直な気持ちに、胸がいっぱいになった。葛藤しながらも私たちを応援してくれる美咲の強さと優しさ。

「ありがとう」心からの感謝を込めて。「美咲の言う通りだね。ちゃんと話してみる」

「うん、応援してるよ」美咲は笑顔を見せた。「それに...」

「それに？」

「私、新しい人を見つけたかも」彼女は少し照れながら言った。「隣のクラスの田村くん...優しくて、話しやすくて」

その言葉に、心から嬉しくなった。「それは良かった！応援するよ」

「まだ始まったばかりだけどね」美咲は照れくさそうに言った。「だから、陽花たちもうまくいくよう祈ってるよ」

音楽室を出た後、私は決意を固めていた。明日、放課後に星奈と話そう。全ての不安と疑問をぶつけてみよう。そう思った矢先、廊下の角から星奈の声が聞こえてきた。

「そうなんだ...ありがとう、高橋くん」

また高橋くんと。二人は廊下の端で何か真剣に話をしている。今日こそ、直接聞いてみようと思った私は、二人に近づいた。

「あ、陽花」

私に気づいた星奈は、少し驚いたような表情をした。高橋くんも振り返り、微笑んだ。

「やあ、佐倉さん」

「こんにちは...」少し緊張しながら挨拶する私。「二人とも何の話？」

少し唐突な質問に、星奈は目を見開いた。一瞬の沈黙の後、高橋くんが自然に答えた。

「進路の相談をしてたんだ。望月さん、陸上で進学を考えてるから」

「そうなんだ...」

星奈も頷いた。「うん、高橋くんは色々詳しいから...」

本当にそれだけなのか。それとも別の理由があるのか。疑り深い自分が嫌だった。でも、もやもやした気持ちは晴れない。

「陽花、ちょっと時間ある？」星奈が切り出した。「話したいことがあって...」

「私も」思わず言った。「話したいことがあったんだ」

高橋くんは空気を読んだように、「じゃあ、俺はこれで」と言って去っていった。

二人きりになり、廊下に静けさが流れる。どちらも言い出せず、少し間が続いた。

「星奈...」

「陽花...」

二人が同時に名前を呼び、少し笑ってしまう。少しだけ緊張が和らいだ気がした。

「星奈から先に」

「うん...」星奈は少し緊張した様子で言った。「陽花、最近私のこと避けてる？」

意外な質問に、驚く私。「え？そんなことないよ」

「でも、なんだか距離を感じるんだ」星奈の目は真剣だった。「何か気に障ることしたかな」

私が避けていると思っていたのか。むしろ私は、星奈が何か秘密を抱えていると思っていたのに。

「違うよ...」正直に言うことにした。「私の方こそ、星奈が何か隠してるような気がして...」

星奈の表情が変わった。「隠してる...？」

「うん」思い切って続ける。「高橋くんと話してるの聞いちゃったんだ。『陽花には言えない』って...」

言葉にした瞬間、星奈の顔が赤くなった。「あれを聞いてたの...」

やはり何かあったのだ。胸がぎゅっと締め付けられる感覚。

「それと」私は続けた。「陸上部の後輩のこととか...」

「後輩？鈴木さんのこと？」星奈は少し混乱したように言った。「どうして鈴木さんが...」

説明しようとした時、校内放送が流れた。「まもなく下校時刻となります。各教室の消灯、戸締りを確認し、速やかに下校してください」

「あ...」星奈がため息をついた。「もう時間か」

「このまま話そう」私は言った。「大事な話だし」

星奈は少し悩んだ後、頷いた。「そうだね。でも、ここじゃなくて...」

私たちは校舎を出て、誰もいない中庭のベンチに座った。夕暮れの空が赤く染まり始めている。

「陽花」星奈が真剣な表情で言った。「私が隠してることがあるって思ってたんだね」

「うん...」素直に認める私。「高橋くんとの会話とか、陸上部の後輩のことを教えてることとか...私に言えない何かがあるんじゃないかって」

星奈は少し困ったように微笑んだ。「確かに高橋くんとは秘密の話をしてた。でも、それは...」

彼女の言葉が途切れた時、突然声が割り込んできた。

「望月先輩！」

振り返ると、陸上部の後輩—鈴木さんが走ってきた。彼女は息を切らしている。

「あ、鈴木さん」星奈が立ち上がった。「どうしたの？」

「あのう、明日の朝練のことで質問があって...」鈴木さんは私にちらりと視線を向けた後、星奈に向き直った。「少しだけよろしいですか？」

星奈は私を見た。「ごめん、陽花。少しだけ...」

「うん...」

星奈は少し離れたところで鈴木さんと話し始めた。彼女の真剣な表情と、後輩の熱心に聞き入る姿。その光景を見ながら、私は複雑な思いに包まれていた。

そして選択を迫られていた。この状況をどう捉えるべきか。疑いの気持ちを優先すべきか、それとも信頼を選ぶべきか。

美咲の言葉が頭に浮かんだ。「星奈ちゃんが悩んでることがあるなら、陽花が支えてあげてほしい」

親友として、そして恋人として。今、私にできる選択は何だろう。