「好きって言えたら、たぶん泣く」

第17話「クリスマスの約束」

秋が深まり、いつの間にか十二月に入っていた。星奈と付き合い始めてから約二ヶ月。初デートの緊張や戸惑いを乗り越え、少しずつ恋人らしい関係を築いてきた。学校では以前とほとんど変わらない友達のように接しているが、放課後や休日には二人きりの時間を大切にしている。

「ねえ、陽花」

放課後の教室で、星奈が私の机に寄ってきた。周りのクラスメイトはすでに帰り支度を始めている。

「なに？」

「クリスマスの予定、考えた？」

その質問に、心臓が少し早く鼓動する。クリスマス。恋人同士にとって特別な日。正直なところ、私は何度も考えていたが、具体的な計画は立てられていなかった。

「まだ、具体的には...」

「そっか」星奈は少し残念そうな表情を見せたが、すぐに明るい声で続けた。「実は、私も考えてたんだ。もし陽花が予定ないなら、一緒に過ごしたいな」

「もちろん、予定ないよ」

すぐに答える私。星奈の表情が明るくなった。

「よかった！じゃあ、クリスマスイブ、空けておいてね」

「うん」

嬉しさと期待で胸がいっぱいになる。初めてのクリスマス。二人だけの特別な日。

下校時間、いつものように一緒に帰る道すがら、星奈はクリスマスのアイデアを楽しそうに話していた。イルミネーションの綺麗なスポット、人気のレストラン、プレゼント交換。

「でも、あんまり混んでるところは避けたいかな」星奈が言った。「二人でゆっくり過ごしたいし」

「そうだね」

星奈の気遣いに、胸が温かくなる。私も人混みは苦手だった。彼女は常に私のことを考えてくれる。

「あ、そうだ」星奈が突然立ち止まった。「クリスマスプレゼント、何がほしい？」

その質問に、少し困る。何かをねだるのは得意ではなかった。

「特に...何でも嬉しいよ」

「もう、それじゃ困るな」星奈は少し頬を膨らませた。「ヒントくらい欲しいよ」

「じゃあ...星奈が選んでくれたものなら、何でも」

素直な気持ちを伝える。星奈はそれを聞いて、少し赤くなった。

「わかった。考えとくね」彼女は少し照れながら言った。「私は、陽花からならなんでも嬉しいよ」

同じ言葉を返されて、思わず顔が熱くなる。こんな何気ない会話でも、心が躍る。恋をしている実感が、ここにあった。

その日の夜、私はクリスマスプレゼントについて真剣に考えていた。星奈にぴったりのもの。特別な日にふさわしいもの。予算内で買えるもの。様々な条件を考慮しながら、インターネットで検索する。

「何を調べてるの？」

背後から母の声がして、私は慌ててパソコンの画面を閉じた。

「あ、なんでもない」

「ふーん」母は意味ありげに微笑んだ。「クリスマスプレゼント探してるの？」

鋭い。顔が熱くなるのを感じる。

「まあね...」

「誰かに贈るの？」母の視線が意味深だった。「もしかして...星奈ちゃん？」

その名前に、さらに顔が赤くなる。私と星奈の関係は家族には言っていなかったが、母は何か気づいていたのだろうか。

「え、どうして...」

「最近、星奈ちゃんの話をする時の表情が違うのよ」母は優しく言った。「それに、休日に出かける回数も増えたし」

観察力の鋭い母。隠し事をするのは難しい。

「そうだよ...星奈に」小さな声で認める私。

母は嬉しそうに微笑んだ。「そう。素敵なプレゼントを選ぶといいわね」

特に驚いた様子も、とがめる様子もない。ただ温かく受け止めてくれる母の態度に、ほっとする。

「ありがとう」

「もし相談に乗ってほしかったら、言ってね」

そう言って、母は部屋を出ていった。彼女の理解に、心から感謝する。

翌日の放課後、図書委員会の活動を終えて廊下を歩いていると、陸上部の練習を終えた星奈が駆け寄ってきた。

「陽花、待った？」

「ううん、今終わったところ」

「そっか、良かった」星奈は少し息を切らしていた。「あのさ、クリスマスの日、お家に挨拶に行ってもいい？」

その提案に、少し驚く。

「お家？」

「うん」星奈は真剣な表情で言った。「ちゃんと挨拶しておきたくて。『娘さんと付き合わせてください』って」

その言葉に、胸が熱くなる。星奈の真摯な姿勢。恋人として私を大切に思ってくれている証拠だ。

「でも、うちの両親、もう知ってると思うよ」正直に言う私。「特に母は」

「そうなんだ...」星奈は少し驚いたようだった。「怒ってない？」

「ううん、むしろ応援してくれてる感じ」

「よかった」星奈はほっとした様子で言った。「でも、やっぱり正式に挨拶したいな。私の気持ちとして」

「わかった」頷く私。「うちの両親も喜ぶと思う」

「それと...」星奈は少し恥ずかしそうに続けた。「私の家にも来てほしいんだ。両親に紹介したいって言ったら、すごく楽しみにしてるんだ」

星奈の家族は私のことをよく知っている。幼い頃から何度も遊びに行っていたから。でも、今回は違う。友達ではなく、星奈の恋人として。

「緊張するけど...行くよ」

「ありがとう」星奈は嬉しそうに微笑んだ。「じゃあ、クリスマスイブの予定はこれで決まりだね。午後から夜まで二人で過ごして、夜は私の家で夕食、その後であなたの家に行く」

具体的な計画に、現実味が増してくる。クリスマスイブ。星奈と過ごす特別な一日。両家への挨拶。全てが初めての経験だ。

「クリスマスプレゼント、何にするか決めた？」星奈が質問を変えた。

「まだ...考え中」

「私もまだなんだ」星奈は笑った。「でも、絶対に陽花が喜ぶものを見つけるよ」

「私も」

そう言いながらも、何を贈るべきか迷いは深まっていた。価値の問題ではなく、気持ちを形にしたい。この二ヶ月間の感謝と愛情を伝えられるもの。

週末、一人で街に出かけた私。クリスマスムードが漂う商店街を歩きながら、プレゼントを探す。どの店の前でも立ち止まり、「星奈が喜ぶだろうか」と考える。服、アクセサリー、本、雑貨...様々な選択肢の中で迷っていた。

小さなギャラリーの前で足を止めた。ウィンドウには繊細なガラス細工が飾られている。光を受けて虹色に輝く小さな星の置物。それを見た瞬間、「これだ」と思った。

星奈の名前の「星」。私がプレゼントしたペンダントの形。そして何より、彼女の明るく輝く性格を表すかのような美しさ。

迷わず店に入り、その星の置物を手に取る。手のひらサイズで、光の加減で七色に輝く。店員さんの説明によると、一つ一つ手作りだという。世界に一つだけのもの。それもまた、私の気持ちにぴったりだった。

「これを包んでください」

決断して、レジに向かう。価格は予算内だが、決して安くはない。でも、星奈のためなら惜しくなかった。

「大切な方へのプレゼントですか？」

店員さんが優しく尋ねた。

「はい」

照れながらも、素直に答える私。

「素敵なお品です。きっと喜ばれますよ」

丁寧に包装してもらい、小さな紙袋に入れてもらった。これで準備は整った。あとは当日を待つだけ。

家に帰る途中、空を見上げると、早くも夕暮れが始まっていた。十二月の日は短い。街のイルミネーションが少しずつ灯り始め、クリスマスの近さを実感させる。

スマホが鳴り、画面を見ると星奈からのメッセージだった。

『プレゼント、見つかった？私はまだ迷い中...でも必ず素敵なものを贈るね！』

その言葉に、心が温かくなる。

『見つかったよ。星奈が喜んでくれるといいな』

返信を送りながら、鞄の中のプレゼントを確認する。小さな紙袋の中に、私の気持ちが詰まっている。

クリスマスまであと一週間あまり。あのガラスの星が、星奈の手元で輝く日を想像すると、胸がときめいた。