私を壊して、愛して──壊血の魔女の囁き

九条家の襲撃

この後２２時にもう１話投稿します。

　――――――――――――――＜前書き＞―――――――――――――――

　──響の息が詰まるような感覚を覚えたのは、アメリアが微笑みながら「お風呂に入りましょう」と言った瞬間だった。

　まるで、何もなかったかのように、いつも通りに振る舞おうとするアメリア。

　だが、その言葉を遮るように、響は低く告げた。

「九条家が本気で狙っている」

　その言葉を聞いた途端、アメリアの目が細められる。

　それは微笑みでも、怒りでもなかった。

　ただ、響の言葉の真意を探るような、鋭い光。

　しかし、次の瞬間だった。

　──城門が破られる。

　多数の足音。

　戦士たちの気配。

　──九条家の精鋭部隊。

　その数、十を優に超えていた。

　そして、彼らの中央にいたのは──隼人

　「お前の後を付けさせてもらった、響。おかげでアメリアの以上の場所が分かった」

　隼人が冷たく言い放つ。

　その視線は、もはや妹に向けられるものではなかった。

　ただの化け物を見る目。

「私が、連れてきた……？」

　響の指先が震える。

　私のせいで、アメリアが──。

　──銃声。

　それが、響の迷いを断ち切る。

　アメリアのドレスは、魔力の装甲。

　並の武器では傷ひとつつけられない。

　──だが、アメリアは避けた。

　その瞬間、銃弾がドレスの端を貫いた。

　驚愕。

「……あら？」

　隼人が口元を歪める。

　「ただの銃じゃない」

　そう言って、彼は冷たく説明を始める。

　「これは高位の魔の魔力装甲を貫ける特殊弾だ。衝撃を受ければ、魔の体内で破裂し毒を与える。一発で、サラリーマンの月収を軽く超える代物だ」

　そして、それをこの場の全員が装備している。

　アメリアは目を細めた。

「ふぅん、随分と奮発したのね」

　その余裕の声には、確かな警戒心が含まれていた。

　──アメリアは、黒い壁を作る。

　濃密な魔力が瞬時に広がり、戦場が黒で塗りつぶされる。

　「構うな！ 貫通できる！」

　隼人が叫ぶ。

　銃弾が、一斉に壁へと向けられる。

　──だが、その壁はただの目くらましだった。

　アメリアは、すでに宙へと舞い上がっていた。

　九条家の精鋭の背後へと、静かに降り立つ。

　──刹那。

　首が、一つ、宙を舞う。

　「なっ──！？」

　驚愕する隊員。

　だが、その間にも──二人目、三人目と、次々に血が飛び散る。

　銃弾が放たれる。

　しかし、アメリアの動きはすでにそれを上回っていた。

　次々と戦士たちが倒れていく。

　──しかし、その戦闘の中で

　──恐怖した一人の拳銃は、あらぬ方向を向いていた。

　発砲。

　弾丸は、響へと向かう。

　「響！」

　アメリアが、弾道を見た瞬間。

　──迷わず、体を投げ出した。

　「っ──」

　銃弾が、アメリアの腹部を貫き──鮮血が飛ぶ。

　響の目の前で、アメリアの身体が傾ぐ。

　そして──口から、大量の血を吐いた。

　「アメリア……？」

　その名を呼ぶ響の声が、震えていた。

「今だ、撃て！」

　隼人の怒声が戦場に響いた。

　次の瞬間、精鋭たちが一斉に引き金を引く。

　轟音と共に、特殊弾が弾丸の雨となり、アメリアの身体を貫いた。

　「やめろ……！」

　響は絶叫し、駆け出そうとする。

　──しかし、アメリアの手が、それを許さなかった。

　まるで、「響を庇う」ことが、彼女の最後の意思であるかのように。

　「アメリア……っ！！」

　銃弾は、一発も避けられることなく、アメリアの身体を撃ち抜いていく。

　──腕を、足を、腹を、胸を。

　圧倒的な魔力を誇る壊血の魔女も、

　九条家の精鋭による殺意の弾丸には、抗うことができなかった。

　──そして。

　アメリアは、地面に崩れ落ちた。

　響の世界が、凍りついた。

　目の前の魔女が、沈黙する。

　鮮血が、絶え間なく流れ続ける。

　──そんなはずがない。

　「アメリア……アメリア……！」

　響は、その名を呼び続けた。

　──だが、返答はなかった。

　ただ、冷たい血の感触が、響の指先を染めるだけだった。

　──その瞬間だった。

　響の背後から、強烈な痛みが走る。

　──刀が、彼女の背を貫いた。

　「……っ……！」

　吐き出す血の味が、口の中に広がる。

　「銃弾はもったいないからな」

　嗤う声。

　──隼人だった。

　貫かれた刀が、無造作に抜かれる。

　血が飛び散る。

　響の膝から力が抜ける。

　──そのまま、アメリアの上に倒れ込んだ。

　「……いいんですか？」

　一人の精鋭が、隼人に問いかける。

　「いいんだよ」

　隼人は、淡々とした声で答えた。

　「父上からは、響も一緒に始末して来いと命令されている。それに、この反応……どう見ても、あっち側だろ？」

　「……そうですね」

　精鋭は、何の感情もなく頷いた。

　蹴り飛ばされる響の身体。

　アメリアの上に倒れ込んだままだった響を、無造作に足で払いのける。

　精鋭たちは、地に伏したアメリアの遺体を見下ろす。

　「こりゃあ、間違いなく死んでるな」

　隼人は、つまらなさそうに呟く。

　「どうします？ 皓月は？」

「いずれ死ぬ。放っておけ」

　撤収命令。

　精鋭たちは、仲間の遺体からタグと装備だけを回収し、何事もなかったかのようにその場を去っていった。

　響の世界には、静寂だけが残った。

　精鋭たちの足音が遠ざかる。耳鳴りのような残響。

　そして、血の海の中。

　──響の指先が、ゆっくりと動く。

　床を這う音だけが、虚ろな空間に響いた。