私を壊して、愛して──壊血の魔女の囁き

壊血の抱擁

　響は、眠れなかった。

　目を閉じるたび、闇が襲いかかる。

　──あの夜、あの痛み、あの血。

　全身を貫く激痛。

　鞭の音、折られた指の感触、剥がされた爪の焼けるような痛み。

　あの時と同じ苦痛を感じる。違うのは、今は夢だと分かっていることだけ。

　だけど、それが何になる？

　現実と寸分違わない苦しみを感じながら、夢の中で何度も叫び、何度も血を吐いた。

　次に現れるのは──人間を殺している自分。

　全身が返り血に染まり、倒れる人間を無表情で見下ろす。

　"魔"としての自分。"半魔"として、嗤いながら喉を裂く。

　──"響は、人間ではなくなった"。

　何度も、何度も、その事実を悪夢は叩きつける。

　九条の屋敷。帰る場所。戻るべき場所。扉を開ける。

　──だけど、そこには誰もいない。

　静音もいない。父も、九条の者たちもいない。ただ、冷たく広い空間が広がるだけ。

　──独りぼっち。

　呼んでも、返事はない。響は、ひたすらに誰かを探す。でも、どこにもいない。

　"皓月 響"という存在は、完全に消えた。

　そのまま、闇に沈む。

　──そして、目が覚めた。

　響は、朝を迎えても、何も感じなかった。

　眠れていない。

　血の渇きは日に日に増しているのに、食事は喉を通らず、倦怠感が身体を蝕んでいく。

　ふらつきながら、アメリアの城を歩く。何もかもが霞んで見える。

　──"生きている"のか？

　――"死んでいる"のか？

「……響」

　アメリアの声がした。いつもの余裕を含んだ声ではなかった。

　憂いを含んだ声音で、彼女は響の名を呼ぶ。

　響は、それを無視した。

　アメリアが心配する？　馬鹿な話だ。

　自分を弄び、壊した"張本人"が、心配などするわけがない。

　響は冷たい沈黙を貫いた。

　──それでも、アメリアの目が、"悲しげだった"ことに気づいてしまう。

　限界だった。

　眠れない夜、殺意の悪夢、孤独の恐怖。

　そのすべてを押し付けられた。

　そのすべてを与えられた。

　──"お前のせいだ。"

　無意識に、声が出た。

「お前のせいだ……」

　アメリアの眉が、わずかに動く。

　だけど、響は止まらなかった。

「お前のせいで……！　私は、私は──！」

　──何を言いたい？

　何を訴えたかった？

　それすらも分からないまま、口をついて出た言葉は"怒り"だった。

　だが──。

　響は、ハッとした。

　――何を言っているんだ、私は？

　冷静になった瞬間、理解した。こんな言動を、この女が許すはずがない。

　──指だけでは済まない。

　──もっと酷い罰を受ける。

　血を抜かれるか？

　また爪を剥がされるか？

　アメリアは何も言わない。ただ、静かに響を見つめていた。

　"あの女は、私を壊したいと思っている"。

　"だったら、今の私は、壊すには絶好の状態だろう"。

　"なのに──"

　──"何もされない？"

　アメリアの瞳が、一瞬だけ、微かに"痛み"を宿した気がした。

　アメリアが、ゆっくりと響の頬に触れた。

　──来る。

　響は、本能的に身を強ばらせる。

　しかし、何も起こらなかった。

　指先が、ただ、そっと頬を撫でるだけ。

「……そう」

　アメリアの声音は、穏やかだった。

　響は、驚愕と安堵の入り混じった感情を覚える。

　アメリアは、そっと手を離し、微笑む。

「部屋で待っていなさい。落ち着ける飲み物を入れてくるわ」

　そう言って、静かに去って行った。

　夜。暗闇の中で、響は目を見開いた。

　息が荒い。

　胸がひどく苦しい。

　──また、あの夢を見た。

　孤独の夢。何もない屋敷の中を、ひたすらに彷徨い続ける。

　誰もいない。どこにも、誰も。

　九条家には、響の居場所など最初からなかった。

　それを突きつけるかのような悪夢。毎晩繰り返される地獄。

　──そして、目覚めるたびに、響はひとりだった。

　孤独を知り尽くした人間が味わう、さらに深い孤独。

　どこへ行けばいいのかもわからず、自分が何者なのかすら、わからなくなっていく。

　だが、その夜だけは違った。

　何かが、そっと響を抱きしめていた。

　柔らかい感触。包み込むような温もり。香りがする。甘く、どこか優しい香り。

　人の温もり。それは、もう何年も味わったことのないものだった。

　響の唇が、震える。

「……誰？」

　微かな囁き。答えはなかった。ただ、腕の力が強まる。

　響を包み込む抱擁は、どこまでも優しく、どこまでも温かく──このまま溶けてしまいそうだった。

　響は、ゆっくりと顔を上げた。

　──アメリアだった。

　暗闇の中、彼女はベッドの傍に椅子を置いて座っていた。

　まるで響を見守るように、ずっと、そこにいた。

　いつから？

　最初から？

　響は気づかなかった。気づけるはずがなかった。心も身体も、限界だったのだから。

「大丈夫」

　アメリアが囁く。

「私が、そばにいるわ」

　それだけの言葉だった。

　なのに、その声は、どこまでも優しくて、

　どこまでも穏やかで──響の心に、ひどく染み渡る。

　違う。お前のせいだ。

　響は、言いたかった。

　こんな悪夢を見るのも、九条に帰れないのも、自分が何者かわからなくなったのも。

　すべて、お前のせいだ。アメリア、お前が私をこんなふうにしたんだ。

　だから──。

　――だから、私は、お前を……

　言葉が、出なかった。

　アメリアの腕が、ひどく優しくて。アメリアの温もりが、ひどく心地よくて。

　「……っ」

　響は、静かに、泣いた。声を殺して。

　涙だけが、あとからあとから溢れて止まらなかった。

　憎い。

　憎いはずだった。

　それなのに──。

　どうして。

　――どうして、私は、この女の温もりに安堵しているの？

　――どうして、私は、この腕の中で泣いてしまっているの？

　憎しみきれない。

　壊されたのに。弄ばれたのに。すべてを奪われたのに。

　それでも、今、響を癒してくれるのは、この女だけだった。

　響の肩が、震えた。小さく、微かに。だが、確かに震えていた。

　泣くことなんて、何年ぶりだっただろう。

　──母が亡くなった時以来かもしれない。

　あの日、響は何もできなかった。

　ただ、母の亡骸を抱きしめ、声にならない嗚咽を漏らすことしかできなかった。

　それ以来、涙を流すことはなかった。

　泣いたところで何も変わらないと、そう思っていたから。

　涙を流せば、それだけ弱さを見せることになると知っていたから。

　だから、響は泣かなかった。

　九条家で冷たく扱われても。どれだけ傷ついても。どれだけ痛みを受けても。

　──けれど、今は違った。

　止めようとしても、涙は溢れてくる。

　胸の奥が熱くて、苦しくて、どうしようもなかった。

　静かに嗚咽を漏らす響を、アメリアは何も言わずに抱きしめていた。

　ただ、そっと手を伸ばし──。

　彼女の背中を、優しくさすり続けた。

　その手のひらは、誰よりも温かかった。

　響の涙が止まるまで、アメリアは何も言わずにそばにいた。

　焦らせることもなく、慰めの言葉をかけるでもなく。ただ静かに、彼女の背中を撫で続けた。

　響の肩の震えが次第に収まり、荒かった息も落ち着きを取り戻していく。

　──安心する。

　そんな感情を抱くことが、まさかこの女の腕の中で訪れるとは思わなかった。

　響は、ゆっくりとベッドへと横たわった。

　その時だった。

　アメリアが、そっと響の手を握った。

　その指先は柔らかく、優しく絡み合い、響の心を静かに撫でていくようだった。

　──母が、かつてそうしてくれたように。

　遠い記憶の中の、温かな手の感触。幼い頃、母が夜にそっと手を握ってくれたあの感覚。

　今、まさにその記憶が、アメリアの指先に重なる。

　その優しさに、響の心が震えた。

　だが今度は、恐怖ではなく。

　ただ、静かに、安らぎの中で──響は、すぐに眠りに落ちた。

＜あとがき＞

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