私を壊して、愛して──壊血の魔女の囁き

壊血の適応者

　──手首が、口元に押し当てられる。

　響は、反射的に首を振った。アメリアの血。

　これを飲めば、確実に死ぬ。いや、ただの死ではない。

　先ほどの何倍もの苦痛を味わい、発狂しながら死ぬ。

　響は、その未来を理解していた。だからこそ、全力で拒絶した。

　──口を開けない。

　震える身体の隅々から、残った力を総動員する。喉の奥が引きつりそうになるほど、歯を食いしばる。顎に力を込める。

　──絶対に口を開けない。

　驚くほどの抵抗力があった。自分でも、こんなに力が残っていたのかと驚くほどに。

「まだそんなに力、残っていたの？」

　アメリアは、小さく愉しげに笑った。そして、彼女は手首を響の口から離した。

　──次の瞬間。

　アメリアは、その血を自らの口に含んだ。

　響の目がわずかに見開かれる。

　何をするつもりなのか──理解した瞬間、遅かった。

　──唇が、重なる。

　温かな感触。血の鉄臭さが混ざる、甘美な死の味。

　唇と唇が密着し、液体が、一気に流し込まれる。

　熱い、濃い、呪われた血が。喉の奥へと、強制的に流れ込んでいく。

　響は、全身を震わせながら、吐き出そうとした。だが、アメリアの指が、彼女の顎を掴んでいた。

　強い力で、顔を固定される。逃げられない。

　どれだけ身をよじっても、どれだけ拒絶しても、

　──血は、喉を通る。

　「……ッ、んぐ……ッ！」

　無理やり、飲み込まされる。

　音を立てて、血が体内へと落ちていく。

　「ふふ……ファーストキスの味はいかがかしら？」

　アメリアが、名残惜しそうに唇を離す。響の口元から、赤黒い液体が垂れる。

　──そして。

　──瞬間、全身に激痛が走った。

　まるで、溶けた鉛を全身に流し込まれたような感覚。

　血管が焼ける。骨の髄が燃える。内臓が溶ける。

　「……ッああああああああああああッッッ！！！」

　響の絶叫が、広間に響いた。喉が裂けるような悲鳴。

　──何かが、壊れる。

　体の中から溶けていくような錯覚。響の身体が跳ね上がる。

　喉を掻きむしろうとするが、指はすでに折れている。あらぬ方向に曲がった指は、何の意味もなさなかった。

　身体の内側から、自分自身が自分を攻撃しているような痛み。

　響の目が見開かれる。世界が二重に見える。意識がバラバラになりそうになる。

　──発狂する。

　このままでは、自分ではなくなる。自分という存在が、崩壊する。

　アメリアは、ゆっくりと微笑んでいた。

　まるで、美しい芸術作品でも眺めるように、目の前で苦しみ悶える響を、愉しそうに見ていた。

「ああ、素敵……」

　その表情には、快楽が滲んでいた。

　苦しみ、悶え、壊れていく響。

　それが、アメリアにとって最高の悦びだった。

　響の喉から、悲鳴が止まらない。

　──痛みは、終わらなかった。

　それどころか、さらに強まっていく。

　血管が焼け、神経が破壊され、骨の髄まで軋むような灼熱感が全身を駆け巡る。

　壊血は、響の身体を確実に蝕んでいた。

　しかし──それだけではなかった。

　快楽が混じっていた。

　──おかしい。

　身体が壊れている。臓腑が溶けるような痛みがある。

　それなのに。心地よいと感じてしまっている──。

　響の意識が揺らぐ。痛みの奥に潜む悦楽。それは確実に響を支配しようとしていた。

　痛みのはずなのに、甘美に感じる。苦しみのはずなのに、悦びに変わる。

　──これは、拒絶しなければならない。

　受け入れた瞬間、自分は何かを決定的に失う。

　それを理解し、響は必死に抗った。快楽を拒絶する。この甘美な感覚に飲まれてはならない。

　必死に、心の奥底で叫ぶ。

　しかし、抗えば抗うほど、快楽は増していく。

　これは拷問ではない。試練でもない。

　変質だ──。

　響は、歯を食いしばり、何とか理性を保とうとした。

　しかし、それはあまりにも無意味だった。

　響の様子を見ていたアメリアは、次第に怪訝そうな表情を浮かべる。

　苦しんでいる──だけではない。

　のたうち回り、絶叫しながらも、何かに耐え続けている。

　「……？」

　アメリアの微笑が、かすかに消える。

　今までの者たちとは違う。

　彼女の血を受けた者は皆、発狂し、理性を失い、絶命してきた。

　耐えることすら許されず、死という結末しかなかった。

　しかし、響は──まだ壊れていない。

　そして、変質が進行している。

　それは、ほんの一瞬のことだった。

　──響の理性が弾け飛んだ。

　耐えきれなかった。拒絶し続けたはずの快楽が、あまりにも強すぎて、意識を飲み込んだ。

　──響は求めてしまった。

　その瞬間、痛みが、嘘のように消えた。

　焼けるような灼熱感も、内側を抉るような激痛も、まるで何事もなかったかのように、消えた。

　だが、それと同時に──響は決定的に何かが変わったことを直感した。

　目の色が変わる。もともと深い闇を湛えていた瞳が、金色へと変わる。

　髪の色が変わる。黒一色だった髪が、銀色の筋を織り交ぜていく。

　身体が変質した。

　だが、響自身はその変化に気づいていなかった。

　──それを目の当たりにしたアメリアが、固まる。

　「……嘘」

　信じられないものを見たような顔。初めて、アメリアの目に驚愕が宿る。

　「私の血に──適応したの……？」

　壊血の魔女。

　その血を受けて、生き残った者は存在しない。例外など、ありえないはずだった。

　響の意識がゆっくりと、遠のいていく。

　全身の感覚が、ふっと軽くなる。響の意識は、深い眠りへと落ちた。

＜あとがき＞

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