私を壊して、愛して──壊血の魔女の囁き

九条家

　響は、静かな廊下を歩いていた。

　九条家――古代より魔を狩る名門。その本邸、その奥にある当主の部屋へ向かう足取りは迷いのないものだった。

　この館の空気は、どこまでも冷たい。

　長い歴史と格式を持つこの家では、無駄なものは一切許されない。

　飾られた絵画もなければ、花の一輪すらない。

　ただ、厳格な規律と重厚な扉が連なるのみ。

　道中、幾人もの戦士が通り過ぎていく。

　しかし、彼らは誰も響に話しかけようとしなかった。

　それどころか、彼女と目を合わせることすら避けるように、静かに足早に去っていく。

　彼女は、ただ「命令を受ける者」として歩く。

　何も考えず、何も思わず、ただ言われたとおりに命を狩る。

　それが、彼女に与えられた役割。

　静寂が支配する廊下を、響は無音の足取りで歩いていた。九条家の屋敷内は常に張り詰めた空気が漂い、規律と格式を重んじるこの家の性質が、そのまま具現化したかのような空間だった。

　歩く音ひとつ立てぬように、響は壁沿いを進む。

　不要な存在として目立たぬように。

　ただ、命じられた任務を果たすために。

　しかし──

　「……チッ」

　前方から聞こえた舌打ちに、響は足を止めた。

　視線を向けると、そこにいたのは九条隼人──九条家の長男であり、当主の後継者としての地位を持つ男。

　彼の隣には、何人かの戦士たちがいた。隼人の取り巻きとも言える彼らもまた、九条家に仕える者たちであり、響にとっては"遠巻きに軽蔑の眼差しを向ける存在"でしかなかった。

　隼人は、露骨に顔をしかめた。

　まるで、そこに"何か不快なもの"でも転がっているかのように。

　響はすぐに道を譲る。

　ここでは"そうするのが当たり前"だった。

　だが、それが気に入らなかったのか──

　隼人は、響の肩を思い切り突き飛ばした。

　「……ッ」

　瞬間、体勢を崩す響。

　だが、すぐに持ち直し、何事もなかったように姿勢を整えた。

　「おっと……下賤なものに触れてしまったな」

　隼人の嘲笑混じりの声。

　その場にいた取り巻きたちも、それに倣うように嗤った。

「いたのか、まるで空気みたいだったがな」

「……申し訳ありません」

　響は、淡々と答えた。

　そうするのが"最善"だと知っていた。

　「静音が探していたぞ」

　隼人は、唐突にそう言った。

　しかし、その口調には"心配"の色など一切なかった。

　「……」

　響は沈黙する。

　次の言葉が何なのか、分かっていたから。

　「どうやって取り入った？」

　取り入った。

　まるで、響が何か裏工作をしたかのような言い方だった。

　響は、ただ静かに俯く。

　それが最も"事を荒立てない方法"だったから。

　しかし、隼人はくつくつと嗤う。

　そして、こう続けた。

　「母親譲りの才能ってやつか？　……そっちのほうは得意だったもんな」

　嘲りの言葉が、廊下に落ちる。

　取り巻きたちは、まるで"待ってました"と言わんばかりに、響を嘲笑した。

　響は、何も言わない。

　何も言えない。

　隼人は満足したように肩をすくめ、取り巻きを連れて歩き去っていく。

　背後からは、小馬鹿にした笑い声が響く。

　響は、何事もなかったかのように歩き出した。

　まるで、先ほどの出来事など存在しなかったかのように。

　ただ── 。

　響の手は、静かに拳を握りしめていた。

　その指先が、白くなるほどに。

　やがて、当主の部屋の重厚な扉が視界に入る。

　鋼と黒檀を組み合わせた、威圧感のある扉。

　響は無言で扉の前に立ち、軽く背筋を伸ばす。

「皓月　響、入ります」

　短く告げられた指示に従い、扉を押し開ける。

　その瞬間、空気が僅かに変わる。

　まるで、外界とは切り離された空間に足を踏み入れたかのように、冷たく澄んだ気配が室内を支配していた。

　広々とした室内には、ほとんど装飾がなかった。

　唯一の例外は、中央に鎮座する黒塗りの机。

　その奥に座っていたのは、九条家の現当主──響の父だった。

　響は無言で、床に片膝をつく。

　視線を落とし、恭しく待つ。

　男は、微動だにせず響を見下ろしていた。

「お前に新たな指令を下す」

　淡々とした声音。

　そこには、響への情など微塵もなかった。

　──いや、それは当然のことだった。

　九条家の当主にとって、響は道具であり兵器。

　そこに情など介在するはずがない。

　男は、静かに言葉を続ける。

「標的は《壊血の魔女》アメリア」

　瞬間、室内の空気が僅かに揺らいだ。

　響は、その名の持つ異質さを理解していた。

　壊血。

　その二文字が意味するものを。

　しかし、説明はない。

　する必要もない。

　九条家では、知るべきことは既に知っている前提で話が進む。

　無駄な会話は不要。

　知識がなければ、それは不足であり、欠陥である。

　響は、ただ静かに聞いていた。

「最優先で討伐せよ」

　命令は、それだけだった。

　討つ。

　それだけの話。

　だから、迷いはない。

　響は短く頷いた。

「了解しました」

　その返答には、何の感情も宿っていなかった。

　ただ、任務を遂行する者として、それを受け入れただけだった。

　まるで、それが当たり前のように。

　当然のように。