《終末黙示録》

第20話 衝突

最初は、少し歩くごとに立ち止まり、水の音がおさまるのを待ってから、再び音の方向と大きさを確認していた。

しかし、すぐに水深は太腿まで上がり、人の声が水音を凌駕し始めた。

同時に、暗道での歩行は困難になり、浮遊物が足首に絡みつく状況が頻繁に発生し、時には水底の地面が平らでなく、何度も転倒しそうになった。

富江は私よりずっと状態が良い。

私が足手まといになっていなければ、彼女はもっと速く進めたはずだ。

彼女は明らかに女性なのに、背負っている荷物は私より重い。自分のひ弱な体躯が情けなく感じられた。彼女は斧を背中に挿し、片手には簡易火炎放射器を持ち、もう片方の手で私を引っ張って、転ばないように支えてくれた。

「私はずっと、頭脳は身体よりも重要だと思ってた」と私は言った。

「知恵を持つ者は、全てを手に入れることができる、と」

「今は？」

「頭脳は身体の一部に過ぎないと、分かった」

富江がエッチなジョークを言った 。

彼女の言葉には含みがあった。その言葉に込められた意味を理解した時、思わず耳の奥が熱くなった。

富江が明るく豪放な女性であることは知っていたが、こんなにも露骨にからかわれるとは、完全に予想外だった。どう反応すればいいのか分からず、狼狽してしまう。

私がこれまで植え付けられてきた観念では、良い女は奥ゆかしい百合の花のような存在だった。

しかし、富江はその考えを根底から覆した。

彼女は決して悪い女ではないが、全く遠慮がない。

「それ、冗談……なのか？」信じられないといった口調で私は言った。

「ええ、下ネタジョークよ。私のオリジナル」

「お前って本当にタチが悪いな、富江」

「そうかしら？　教育の一環よ。性教育」

劣悪な環境の中を進むのは、骨が折れるし、気が滅入る。

しかし、不思議なことに、富江と話していると、時間と体力の消耗を感じなくなる。

次第に人声がはっきりと聞こえるようになってきた。彼らは言い争っているようだ。そして、激しい轟音が響き渡り、石壁と水面が振動した。

銃声だ！　複数の人間が争っているんだ！

そう悟った時、まだ耳鳴りがしていた。富江は歩みを緩めた。彼女も前方の異変に気づいたのだ。

一体何が起こっているのか分からず、私は前方にいる人々と合流すべきかどうか迷った。

富江に意見を求めると、彼女はまるで天下を騒がせるテロリストのように、実に嬉しそうだった。

「これは漁夫の利ってやつね」

「相手は銃を持っているぞ！」と私は注意を促した。

「素人の銃なんて、案外どうにでもなるわ」富江は涼しい顔で言った。

「一体何が起こっているのか、知りたくない？　彼らは一体何故、喧嘩してるのかしら？」

「私が受けてきた教育は、トラブルには近づかないことだ」

「もう既にトラブルに巻き込まれてるじゃない」

「確かに」私は弓弩を軽く持ち上げた。

「だから、トラブルを追い払う必要がある。」

富江はすぐに歩みを速めた。

「その言葉を待ってたわ」と彼女は言った。

銃声は立て続けに鳴り響いた後、散発的になった。代わりに、人々の叫び声や喚き声が大きくなった。

「化け、化け物だ！」

「助け、助けてくれ！　誰か助けてくれ！」

「撃て、撃ち続けるんだ！」

「弾切れだ」

「早く逃げろ、また来るぞ！」

「なんてことだ、ああ、なんてことだ……早くここから逃げ出すんだ！」

彼らは英語で叫んでいる。生粋の優等生である私には、理解できないはずもなかった。

彼らはよろめきながら、こちらに向かって走ってきた。足音は乱れている。

しかし、彼らは恐怖のあまり、私たちが歩く時に発する尋常ではない水音にさえ気づいていないようだ。

足音と水音が重なり合い、反響が通路にこだまする。

一方、私と富江の足元の水は徐々に引いていき、地面は上り坂になり始めた。前方に光が見えてきた。私たちはもうすぐ出口に辿り着く。

通路の突き当たりには、開きかけの扉があった。ここはもう浸水していない。

私たちは扉の陰に身を潜め、中を覗き見た。

向こう側は、直径20メートルほどの円柱状の空間だった。四方の壁にある灯座もまた、長らく手入れされていないようだが、火把がいくつか灯されている。私たちよりも先に誰かがここに来ていたようだ。しかも、準備万端だ。

私たちが出てきた扉以外に、正面の石壁にも開け放たれた扉があった。

おそらく、彼らはそちらから入ってきたのだろう。私たちの来た方向に水が溜まっているのを見て、奥に進むのをためらったのかもしれない。両側には、弧を描く壁に沿って、二階の石壇へと続く石段がある。まるで、二本の腕が二階の石壇を抱きかかえているかのようだ。

石壇の上にもまた、開かれた扉があり、そこから人が転がるように飛び出してきた。

彼らの中には武器を持っている者もいれば、持っていない者もいた。しかし、皆、普通の格好をしている。

壁の火把を見た時、彼らは周到に準備しているのだと思ったが、そうではなかったようだ。

最初に飛び込んできた五人は、悲鳴を上げ、狼狽しきっていた。石壇の上に散らばると、左右に分かれて石段を駆け下りてきた。まるで、生きた心地がしないといった様子だ。

円柱の底で彼らは合流し、一人、また一人と、脱力するように地面に座り込んだ。皆、意気消沈した様子だ。明らかに、先程ひどい目に遭ったのだろう。誰も殿を務める者がいないことにも気づいていないようだ。

およそ十秒後、最後の一人が入ってきた。

彼の足取りは落ち着いており、非常に冷静に見える。扉を入ると、手慣れた様子で扉を閉めた。

扉の向こう側で何かがぶつかったのか、ドスンという音が響いた。石壇の下にいた人々は、まるで驚いた鳩のように、一斉に飛び上がった。そして、衝撃音の直後に沈黙が訪れてしばらくしてから、ようやく再び座り込んだ。

全部で六人。男性が四人、女性が二人。

どこの国籍かは断定できないが、肌の色は様々で、髪の色も数種類に分かれている。茶色、黒、ワインレッド、黄色。明らかに染めていると分かる者もいれば、生まれつきの髪色と思われる者もいる。

最後に入ってきた男は、黒いコートを羽織り、体格が大きく、顔つきは穏やかで、眼鏡をかけている。白髪交じりの髪は硬くて短く、年齢は五十歳前後だろうか。穏やかで知的な学者といった雰囲気を醸し出している。

彼の胸元には、十字架があった。

「神父ね」と富江は小声で言った。

確かに、彼の服装は、神父のようだ。

神父はゆっくりと、しかし、リズミカルな足取りで階段を降りてきた。

彼の視線はあたりをゆっくりと見回している。若者特有の鋭利さはなく、思索と探求の色合いを帯びている。まるで、全てを包容するかのように、些細なことにも気を配っているようだ。

彼はこのグループのリーダーのように見えるが、実際には誰も彼に構っていない。彼もまた、他の人に挨拶するわけでもなく、どこか世俗離れした雰囲気を漂わせている。

「あれはいったい何なんだ！」と、ヒッピー風の若者が悪態をついた。

誰も答えられない。

沈黙の中、誰かが啜り泣き始めた。ワインレッドの髪をした若い女だ。

ヨーロッパ人なのかアメリカ人なのか、私には見分けがつかない。顔立ちは彫りが深く、短くタイトな革のジャケットと革パンツが、均整の取れた体つきを際立たせ、広い範囲の肌を露出させている。顔色は青ざめているが、それでも美人と言えるだろう。

派手な格好をしているが、性格はいくらか弱々しいようだ。

彼女だけがこっそりと泣いている。それが他の人々の不興を買ったようだ。背広を着た中年男が、彼女に向かって声を荒げた。

「いい加減にしろ！　黙れ！」

「あなたこそ黙りなさい！」反論したのは、別の女だった。体つきがもっとグラマーで、カジュアルなタンクトップと長ズボンを身につけた黒人女性だ。

彼女は言った。「女に当たり散らすのはやめてくれる？」

背広の男は石ころを力任せに蹴り飛ばし、反対側に歩いて行って座り込んだ。

黒人女性はワインレッドの髪の女のそばに歩み寄り、彼女を抱きしめ、彼女の頭を自分の豊満な胸に押し当てた。

「あれは魔物よ。マンドラゴラ。とても珍しいの」神父が突然言った。

彼はまるで独り言を言っているかのようだ。誰も彼に返事をしない。

神父の視線は建物内を一周し、最後に私と富江が身を隠している扉に注がれた。

私と富江は咄嗟に物陰に身を潜めた。

その瞬間、左手の菱形の紋章が焼け付くように熱くなり、思わず叫びそうになった。

「誰かいるのか？」神父が躊躇いがちに尋ねた。

見つかった。

既に疑心暗鬼になっている他の者たちは、一斉に飛び上がり、手にしたバラバラの武器を構え、警戒するようにこちらを睨みつけた。警戒に満ちた眼差しは、まるで扉や物陰など存在しないかのように、虚空を見つめている。

双方の間には沈黙が訪れ、雰囲気が張り詰めるにつれて、呼吸音が重くなっていく。

富江は簡易火炎放射器を地面に置いた。ガスボンベが地面にぶつかり、鈍い音を立てた。彼らは驚いて後ずさりしたが、すぐに不審に思い、再び声を荒げた。

「誰だ、そこにいるのは？　出てこい！」

「大丈夫よ、少し待って」富江は落ち着き払った様子で言いながら、背中から斧を抜き取った。

彼女は私に視線を投げかけてきた。まるでテレパシーのように、彼女の意図を理解できた気がした。

富江は、おとなしく捕まるような人間ではない。この状況で、相手と対等に交渉するためには、自分たちの実力を見せつける必要がある。

富江は私を背に庇うように立ち、扉から一歩踏み出し、彼らの視界に入った。

彼らは彼女を凝視し、言葉を失った。誰もが息を呑んだ。

装備が整っていない彼らの目には、重装備でありながら、その簡素さゆえに異様な外見となった富江は、さぞかし恐ろしく映ったことだろう。

彼らの注意が富江に集中している隙に、物陰に隠れたまま、私は弓弩を構え、彼らに狙いを定めた。