《終末黙示録》

第4話 赤衣の怪客

それは赤い巨躯の男だった。

身長2メートルを超える真紅のトレンチコートに赤い広縁の帽子。

邪悪と典雅が見事に融合していた。

帽檐の影に隠れた顔は頬骨が鋭く、力強い輪郭線を浮かび上がらせている。

彼はドアの前に棒立ちになり、片手で帽子を押さえる姿は、遥か昔から孤独と傲岸に抱かれて立っていたかのようだった。

「熱血、信念、機転、劣勢、反撃、殲滅」

詩を詠むように呟いた。

「いい戦いだった」

私はむしゃくしゃした。

こいつが最初から観戦していたことがどうにも不快だった。

「ふざけてんのか？」

悪犬の死骸まで後退りし、消防斧を引き抜く。

男は喉に乾いた土を詰まったような笑い声を漏らした。

体内の狂気を必死に抑えているように聞こえた。

「とんでもない。君は試験に合格した。おめでとう、ここで初の合格者だ」

そう言われても納得できない。

化け物の犬より危険な匂いがした。

男の全身からは血の香りが漂い、その赤色は血で染めたのではないかと思える。

血の香りと狂気が荒れ狂う波のように押し寄せ、正気を保つのが困難な重圧を感じる。

外見に関わらず、彼は人間ではない。

直感でそう確信した。

「緊張するな。本題に入ろう」

男は砂時計を取り出し、ひらりと反転させた。

「制限時間だ」

砂が水のように落下し始める。

敵ではない様子だが、警戒は解かない。

砂の落下が異常に速く、息遣いが荒くなる。

「ここはどこだ？」

「終末幻境」

「なぜ連れてきた？」

「世界を救うためさ」

不気味な声色で答える。

「……」

冗談か？

「もちろん――本気だよ」

こちらの心を見透かしたように言った。

「お前は何者だ？」

帽子の影で弧を描く口元。

笑っている。

影から浮かび上がる瞳は人間離れしており、暗闇に溶けた濃霧のようだ。

一瞬、全身に不吉な糸が絡みつく幻覚を見たが、瞬きすると消えていた。

「私は終末の代理人。カルメンと呼んでよい」

そう言うと指を一本立てた。

「最後の質問だ」

砂時計を見ると、不思議な力で一粒の砂が上部に浮かんでいる。

残り時間を操作しているのか。

「次はどうすればいい？」

最後の質問を投げる。

カルメンと名乗る赤衣の男は興味深げに鼻を鳴らした。

「面白い少年だ」

手を翻すと砂時計が魔法のように消え、背後から湧き上がる闇に飲まれていく。

「左腕を見るがいい」

闇が潮のように引くと、廊下の扉は開いたままだった。

部屋には陽光が差し込み、木製の机と椅子が整然と並んでいる。

清められたかのような透明感があった。

魔法みたいだ。

奇妙な気分で部屋に入るが、すでに誰もいない。

コーヒーカップから湯気が立ち上っており、あの男は随分ぜいたくを楽しんでいるらしい。

だが私はこのクソみたいな世界で足掻き続けなければならない。

終末幻境という言葉が気にかかる。

外の光景があまりに現実的だ。

陽光の温もりも、血と火の臭いも、傷の疼きも本物に感じる。

ここで死んだら現実でも死ぬのか？

考えるだけで背筋が凍る。

手に入れた情報を整理する。

学校の旧校舎トイレの「神隠し」の正体は、この世界への転移だったようだ。

だが他の転移者はまだ見かけない。

同じ都市にいるのだろうか？

代理人という男は「世界を救うため」と言った。

現実世界がやがてこの光景になるとでも言うつもりか。

嘘か真実かは別として、彼の存在自体が謎に包まれている。

明らかに人間ではない。

目の前の終末風景――這い回る屍、跋扈する怪物、崩れゆくビル。

大切な人も憎い相手も、虫けらのように死んで怪物の餌食になる。

こんな世界は嫌だ。

いったいどれだけの人間を選んだんだ？

俺たちは勇者の候補生みたいなものか。

テレビドラマの勇者役は好きだった。

世界を救う責任を背負う勇気――それは俺にないものだ。

でも「勇者」という響きに胸が高鳴る年齢じゃなくなった。

いったいどんな人間に世界など救えるというんだ？

考え始めると、心臓に冷たい雨粒が刺さる。

窓の外は陽炎が揺らめいているのに、冷凍庫に閉じ込められたような錯覚に襲われる。

机に向かって深呼吸する。

コーヒーカップはまだ満杯だ。

赤い男が飲む間もなかったらしい。

捨てるのは勿体ないので、袖で縁を拭きながらそのまま口をつけた。

左腕の内側に、いつの間にか翼のような黒い菱形の刻印が浮かんでいた。

「勇者の証」とやらか？

興味本位で触れた瞬間、脳裏を蜂の大群が襲ったような衝撃が走る。

無数の映像と文字が洪水のように押し寄せ、歯を食いしばって耐えた。

痛みは瞬時に引いた。

戦慄で左手を離す。

二度と触りたくない。

こんなのただの呪いじゃないか！？

散々痛い目に遭った挙句、何も理解できていない。

それでいて全てを知ったような錯覚に囚われる。

どうすればいい？

どうやって帰る？

世界を救うことは置いておいて、もし私がこの世界に長くいたら、現実はきっと私を行方不明者の人口にして、個人の履歴書に不名誉な一筆を書くだろう。

努力して築いた優等生のイメージが壊れ、履歴書には「失踪」の汚点が刻まれている。

こんなの絶対に認めない！

「帰せよ！」

返事はない。

「くそっ！」

椅子を蹴り飛ばす。

「ステータス確認」

菱形の刻印が脳裏に浮かび上がる。

ゲームの説明書のようだが、必要な時にだけ情報が現れるらしい。

名前：高川

年齢：17

職業：学生

武器：消防斧

評価：E+

Eランクは最下層らしい。

ため息が出る。

地下室へ行く前に部屋を探索しよう。

コーヒーを一気に飲み干し、消防斧を握り直して荒らし回る。

日用品は少なく、武器や薬品は見当たらない。

日記やパソコンもない。

ベッドの下からハロウィン風の不気味なフィギュアが入った段ボールと、最新型ゲーム機を発見。

充電切れだが、高価な機種だ。

貯金がなくて買えなかったやつだ。

現実に持って帰れたらいいが。

ゲーム機をズボンのポケットに押し込み、消防斧を提げて廊下へ戻る。

大量出血した幽霊犬の死骸はほぼ実体化していた。

スコティッシュ・シープドッグのような長毛だが、頭部は猟犬のように凶悪だ。

名称：幽霊犬

種族：死体

評価：D

状態：瀕死

まだ息の根が止まってないのか。

厄介な野郎だ。

深く息を吸い込み、震える手で斧を握り直す。

ズブッと鈍い音が響き、頭蓋が割れる。

腹を切り裂くと、内臓の間で心臓が力強く脈打っていた。

筋肉の収縮が生々しく、このまま放っておけば恐ろしい形相の頭部が再生しそうな勢いだ。

心臓をメッタ刺しにする。

すると、生命の鼓動が泡のように消えていく。

巨体は灰へと変わり、シューッと空気を飲み込む音と共に崩れ落ちた。

その瞬間、左腕の刻印が火傷しそうな熱を放つ。

ジューッと電子音のような響きと共に、灰が無形の力で攪拌され始めた。

半メートルほどの渦が形成され、やがて灰色の石へと収縮していく――その不可思議な生成過程を、私は呆然と見守るしかなかった。