わたしの恋人は病気でした

第3話 甘い束縛

　「もう頑張らなくていいよ」

　玲の声が、まるで子守唄のように千尋を包み込む。

　千尋は、そっと目を開けた。気づけば、いつの間にか彼がすぐ隣に座っている。優しく微笑みながら、まるで千尋が壊れ物であるかのように扱ってくる。

　「今日はもう仕事に行かなくていい。ずっとこうしていよう」

　玲はそう言って、そっと千尋の手を握る。その指先は驚くほど温かくて、どこまでも優しい。

　──ああ、甘い。

　彼の言葉も、ぬくもりも、まるで恋人に愛されているような錯覚を与える。でも、千尋はそれが心地よいと同時に、怖かった。

　「ダメよ。休めない」

　千尋は玲の手を振りほどく。彼の瞳が、ほんの少し悲しそうに揺れた。

　「どうして？」

　「だって、私にはやるべきことがあるから」

　「やるべきこと？」

　玲は優しく微笑んだまま、千尋の頬にそっと手を添える。その手のひらの温もりに、胸がぎゅっと締めつけられる。

　「君がそうやって無理をするたびに、僕は苦しくなるんだよ」

　「……それでも、休んでばかりはいられないの」

　千尋の声は震えていた。玲の言葉は優しすぎる。でも、その優しさが、まるで見えない鎖のように千尋を縛りつける。

　「どうしてそんなに頑張るの？」

　玲はそっと囁く。その声が、耳元で溶けるように響いた。

　「私は……頑張らなきゃいけないの」

　「誰のために？」

　玲の問いに、千尋は息をのむ。答えられない。

　仕事のため？ 生活のため？ 誰かに認められるため？

　──いいえ。

　本当は、ただ「頑張っている自分」でなければ、自分を許せないだけなのかもしれない。

　「ねえ、千尋」

　玲はそっと、彼女の髪に触れた。その仕草は、まるで壊れそうなガラス細工を扱うような優しさだった。

　「そんなに頑張らなくても、君は君のままで大丈夫なんだよ」

　千尋の胸の奥で、何かが揺らぐ。

　──それは嘘。そんなこと、あるわけない。

　玲の言葉を受け入れてしまったら、きっと千尋は崩れてしまう。

　「ダメよ……」

　千尋は小さくかぶりを振る。でも、玲はそっと彼女を抱きしめる。

　「大丈夫。もう、逃げなくてもいい」

　その腕の中は、驚くほど優しく、温かかった。

　そして、その甘い束縛から、千尋は逃れられなくなっていった。