散る花奇譚 ～死に戻りの花嫁はつがいに殺される運命を回避したい～

第三十三話 彼の決意

　　　§

　ざざ……ん……

　潮のにおいは、魚や貝とはまた別のにおいに感じる。

　宵浜（よいはま）に来たばかりの頃は気になっていたけれど、今では鼻も慣れたみたいだった。

　磯着（いそぎ）に着替えたわたしは、海には潜れないけれど、岩場で二枚貝を探す。

　見つけたら籠に入れる。ある程度溜まったら、小屋に戻る。

　その作業を繰り返していた。

「おい」

　棘のある声に振り向くと、砂の上に王令（おうれい）が立っていた。

　わたしは岩場から答える。

「ちょっと。外に出て平気なの？」

「貴様は私を何だと思っているんだ」

　籠を岩に残して、わたしは砂の上に飛び降りた。

　王令はまだ顔色だって悪いし、角だって折れたままなのだ。

　また、いつ倒れてもおかしくない。

（命を狙われて死にかけの第三王子、って言ってやろうかしら）

　もちろん言わないけれど。未来で起きることも含めて。

「おい。何故、黙っている」

「ごめんなさい。適切な表現が思い浮かばなかったから。というより、また追手が来るかもしれないんだし、小屋に隠れていたらいいのに」

「私の敵ではない。襲ってきたら殺せばいいだけだ」

　王令は不機嫌そうに眉をひそめる。どこか幼さを感じる表情だった。

「私にも手伝わせろ」

「えっ？」

「聞こえなかったのか？　私が手伝ってやる、と言ったのだ」

　わたしはぽかん、と口を開けて。

　まじまじと王令を見つめた。

（百年前の王令って、こんな感じだったの？　それがどうして王になったらあんな風に……）

「おい」

　三回目の、『おい』呼ばわり。

「はいはい、分かりました。よろしくお願いします」

「何が可笑（おか）しい」

「いえ。何でもありません。えぇと……」

　わたしは綴さんから教わったように、二枚貝の拾い方を王令へ教える。

　そして二手に分かれて探すことにした。籠はふたりの中間地点辺りに置いておく。

　ちらり、振り返ると。

　足元も不安定だというのに、つま先立ちになって、王令は一生懸命岩場を見つめていた。

　不謹慎とは思う。

　だけど、ふっと口元が緩んでしまった。

（もしかして過去の宵浜でわたしと出会ったことで、未来が変えられるんじゃないかしら？）

　そう思うと、ほんの少しだけ、希望が湧いてくるのだった。

　　　§

　王令とふたりで小屋へ戻り、二枚貝を開いていたら、綴さんが帰ってきた。

「おかえりなさい、綴さん」

「あら。今日はいっぱい捕れたのね」

「王令が手伝ってくれました」

「……！？」

　わたしとほぼ同じ反応の綴さん。

　王令は、むっとした。いや、最初からむっとして見えるけれど。

「私が進んで手伝ってやったのだ」

「そ、そうでしたか。ありがとうございます……」

「ここ数日、考えていた」

　ぽつり、と王令が呟いた。

「私には王になる意志がない。だからこそ、碌（ろく）に話をしたこともないような身内に命を狙われ、投げやりになっていたのは事実だ。私は王の器ではないし、田舎で静かに一生を終えるつもりだった」

　拳を握る力が入ったように、見えた。

「だが宵浜に来て、考えが変わった。私のような立場だからこそできることもあるのではないかと」

　そこでようやく王令は顔を上げた。

　紅い双眸には、体の状態とはちぐはぐに、力が宿っているように――見えた。

「王令様……」　

　綴さんが驚いたように目を見開く。

「お前たちのような者も、恥じずに街中を歩けるようになればいいと思う」

（確実に歴史が動いてる……！）

　わたしもわたしで、胸が、鼻の奥が熱くて。泣きそうになっていた。

　そこへ。

　どたどた、と若干がさつな足音が近づいてくる。

「おーい！　今帰ったぞ！　……ん？　どうしたどうした？」

「……何でもないわ。ご飯にしましょう」

　立ち上がった綴さんは、わずかに泣いているように見えた。

　人間を食べないと決めて宵浜で暮らしている綴さん。

　きっと、何か理由があるのだろう。