散る花奇譚 ～死に戻りの花嫁はつがいに殺される運命を回避したい～

第二十二話 デェト？

　　　§

（なんとしても雪絵の結婚は阻止しなきゃ……！）

　雪絵と斯波（しば）さんの顔合わせに同席させてほしいと無茶を言ったわたし。

　流石に両親がいる場では難しいと断られてしまい、意気消沈していたのだが。

　……玲明も交えて、わたしたちは港町へ行くことになってしまった。

　港町であれば女学校の関係者に遭遇することもないだろう、ということである。

　待ち合わせ場所には既に玲明と斯波さんがいた。

　雪絵とわたしに向けて、玲明が言った。

「やぁ、おはよう。ということで今日は陸蒸気（おかじょうき）に乗っての遠出だよ」

「陸蒸気……」

　見たことならあった。文明開化によって生まれた新しい移動手段。

　よほど遠い場所に行くつもりなのだろう。

「どちらへ向かうのですか」

「行ってみてのお楽しみさ」

　――ということで、わたしたちは汽車（陸蒸気）に乗っているところだった。

　しかも個室。

　わたしが緊張していたからかもしれない。

　黒い塊は煙を吐きながらあっという間に進んだ。

　わたしは雪絵に見繕ってもらったワンピースを着る羽目になった。

　雪絵は紺色で、わたしの方は朱色だ。よく見ると矢絣（やがすり）模様になっていてかわいい。袖がふっくらしているところも襟だけ真っ白なところも、かわいい。袴よりも簡単に着られることは魅力的だけど、どうも慣れないというのも正直なところである。

「わたしまで洋装で出かける必要はなかったと思うの」

「何を言ってらっしゃるの。デェトなんですから、普段と違う格好で出かけるべきですわ」

　視線に気づいて、向かいの席に座る玲明を見た。

　玲明と斯波さんも洋装で、黒色のジャケットにパンツという出で立ちだ。

「何ですか？」

「いや、洋装も可愛いと思って」

「は？」

　……このやりとり、既視感がある……。

　わたしは肩でため息をついた。

「恐れ入ります」

「当たり障りのない感想だね」

「当たり障りのない感想を口にしていますから」

　それでも玲明は笑顔を崩さない。

　何がお気に召しているのかはよく分からない。

　一方、雪絵と斯波さんは和やかに会話を続けていた。

「一番好きなのは琴ですわ。音を奏でているだけで穏やかな気持ちになれますの」

「是非とも聴いてみたいものです」

　斯波さんは、何を考えているというのか。

　雪絵を囮にするのが目的ならここまでしなくてもいいと思うのに。

「……咲子さん？」

「はい？」

　すると、玲明に名前を呼ばれてしまった。

「私たちは私たちでこの時間を楽しもうじゃないか」

「はぁ」

「つれないなぁ」

　そうこうしている間に目的地に到着した。

　帝都と同じくらい人が多い。異国人も、鬼も。

　緩やかな坂道の両脇には洋風建築の小さな店が連なっている。

　その多くは舶来品を取り扱っているようで、硝子窓を挟んだ店内は色とりどりの商品が並べられていた。

　そのうちのひとつに目がとまる。

　洋靴だ。まるでおとぎ話に出てくるような、それこそ、サンドリヨン（シンデレラ）のような。

「すごいね、雪絵。……あれ？」

　ぱっと振り返ったとき、そこに知人の顔はひとつもなかった。

　……しまった。

　いつの間にかわたしは三人とはぐれてしまったらしい。急に血の気が引いていく。

　きょろきょろと辺りを見回してみるものの、見当たらない。

　目的地は坂の上だと言っていた。

　最終的に合流できればいいはず。わたしは意を決して、ひとりで歩くことに決めた。

　背筋を伸ばす。日傘を持ち直す。

　女性がひとりで歩いているのが珍しいのか、好奇に満ちた視線を感じなくもない。

　こわくない。こわくなんてない、んだから。

　すると、いきなり肩を叩かれた。

「お嬢ちゃん、ひとり？」

「――咲子さん！」

　被せるように響いたのは――玲明の声で。

　声をかけてきた男は何か言いたげにしつつも、近づいてくる玲明の顔を見て去って行った。

「あぁ、よかった。気がついたらいなかったからびっくりしたよ」

「……すみません」

　気まずいことこの上ない。わたしは、視線を地面に落とす。

「人が多い分、ごろつきもいるからね。無事でよかった」

「すみません」

「そんなに謝らないで。エスコートを怠った私の責任だよ」

　わたしは玲明を見上げた。

「偽装恋人の？」

「そう。偽装恋人の」

　この男は一体――何を考えているのだろう。

「咲子さん？」

「そうだ。わたし、先生に言わなきゃいけないことがあるんです。斯波さんのこと」

「祥爾がどうしたんだい？　かんざしに関わる話？」

「信じられないかもしれませんが、斯波さんは――」

「僕がなんだって？」

　最悪なことに、斯波さんと雪絵が連れ立ってこちらへ歩いてきた。

　わたしは首を左右に振る。これ以上、ここで話すことはできない。

「いえ、斯波さんは、雪絵に気に入られていると言いたかっただけです。ご覧の通り」

「……まぁ」

　雪絵が頬を赤く染める。わたしは、わざとらしく肩を落とす。

「わたしとしては不本意ですけれども」

「咲子さんったら」

「まったく、君たちは本当に仲がいいな」

　玲明が会話に加わってくれたことで、斯波の件はうやむやにできた。わたしは密かに胸をなで下ろす。

「ところであちらに美しい切子の店を見つけましたの。咲子さんもご覧になりませんこと？」

「いいねっ、行こう行こう」