散る花奇譚 ～死に戻りの花嫁はつがいに殺される運命を回避したい～

第十八話 新たな希望と可能性

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　二度目の人生と同じように、わたしは、こっそりとシキを寄宿舎へ連れて行った。

　当然のように雪絵は目を丸くする。

「咲子さん」

「なに？」

「その……犬？　は、何でしょう？」

「鬼に襲われたわたしたちの護身のために、安倍先生が押し付けてきたの。学長も了承済」

「へぇ……かわいいですね……」

　雪絵はすでにシキの虜になっていた。わしゃわしゃと両手でなで回している。

「この子の名前は何ですか」

　シキを抱きかかえたまま、雪絵がわたしを見た。

「……シキ、だよ」

「ふふ。シキ、よろしくお願いします」

「わふわふ」

　シキもまた雪絵に懐いている。少しずつずれながら、三度目の人生も動き出していた。

　　　§

　陰と陽だけでは、この世界を説明するには難しいのだという。

　さらに世界を解いていくと五つの要素に分かれる。五行だ。

　木は土に勝つ。

　土は水に勝つ。

　水は火に勝つ。

　火は金に勝つ。

　金は木に勝つ。

　それが、五行相克（そうこく）という考え方。

　木が火を生む。

　火が土を生む。

　土が金を生む。

　金が水を生む。

　水が木を生む。

　それが、五行相生（そうじょう）という考え方。

「人間も鬼も、魂にひとつずつ要素を含んでいる。人間関係がうまくいったりいかなかったりするのも、五行の相性に左右されている可能性がある。それだけじゃない。すべての動植物は、いや、生命以外もすべて、要素をひとつずつ持っている」

　陰陽学の講義は続いていた。

　皆、きちんと話を聞いているようで聞いていない気がする。玲明の顔に見とれて落書きしている級友もいる。実にのんきなものだ。

「先生。その要素は、どうやって分かるんですか？」

　ひとりが勢いよく手を挙げて尋ねた。

「いい質問だ。結論、普通に生きていても分かることはない。感じて、気づくことしか方法はない。木の呼吸を感じられたら？　炎のはぜる音にどうしようもなく惹かれたら？　土の手触りに懐かしさを覚えたら？　……それを強く感じられる者は、きっと陰陽師になる才能があるよ」

　皆がしんと静まりかえった。

「でも、女性は陰陽師になれないんじゃないですか」

「今はね。これからのことは誰にも分からない」

　そのとき、わたしは気づいてしまった。

（もしかしたら、わたしも陰陽師になれるかもしれないっていうこと……？）

　周りに頼らず、敵と立ち向かえるのでは。

　それは、新たに生まれた希望でもあった。

　　　§

　中庭にはやわらかな光が降り注いでいる。

　わたしは桜の木の幹に両手を当ててみた。目を閉じる。

　……何も感じない。

　土はどうだろう。土をすくってみる。これといって何かがあるような感じはしない。

　目を閉じるだけで、視覚以外は敏感になるような気は、するのに。

「何をしているんですの？」

「陰陽師になれないかと思って」

「まぁ」

　通りがかった雪絵は、心底驚いたという表情を返してきた。

「女性初の？」

「そう。女性初の。そうしたら、戦えるから……」

「待ってください、咲子さん。あなたは教師になるんでしょう？　陰陽師だなんて、そんな、危ないです。そもそもなれるかも分からないのに」

　そうだね、とわたしはつぶやく。

　雪絵の言っていることは正しいし、実際に陰陽師になれるなんて思ってはいない。

　だけどわたしに力があれば。

　万が一のとき、鬼の王に抵抗できるかもしれないのだ。

　かすり傷くらいはつけてやれるかも、しれないのだ。

「おや？」

　通りがかったのは玲明だった。

「安倍先生。石井さんを止めてくれませんか？　先ほどの講義に影響されて、陰陽師になると」

「へぇ。すごく頼もしい話じゃないか！」

「先生っ？」

「せっかくなら陰陽省も見学しにこないかい？　石井さんだけじゃ不安なら、中院（なかのいん）さんもついてくるといいよ。社会勉強の一環で」

　わたしは中庭から喰い気味に手を挙げた。

「行きますっ！　行かせてください」

　　　§

　陰陽学の特別講義。

　最終回はやはり、玲明との別れを惜しむ熱気で満ちていた。終わった瞬間の拍手。手紙を渡す行列。

　わたしは雪絵と一緒に、そそくさと教室を後にする。

　そしてあっという間に、陰陽省見学の日がやってきた。

「報告書提出がなければ、もう少し気楽でしょうね」

「そんな訳にはいかないでしょ」

「わんっ」

　シキも一緒だ。

　雪絵は洋装。わたしは洋装はやめた。それでも女学校代表なので、手持ちで一番上等な着物を選んだけれど。

　やはり、街中にはずいぶんと異国人が増えた。

　時折、鬼も歩いている。今はこれが日常の光景なのだ。

　やがてわたしたちは目的地の玄関に到着した。

　陰陽省の建物は悠然としている。玄関で待ち構えていたのは、玲明と斯波さんだった。

「やぁ！　ようこそ、陰陽省へ！」

　雪絵が表情を綻ばせる。

「ごきげんよう。安倍様、斯波様」

　斯波が雪絵へと近づいた。

「中院さん。どうぞ手を」

「まぁ！」

　斯波さんが、雪絵へ向かって手を差し伸べる。

　しまった！

　時すでに遅し。雪絵は斯波さんの手を取った。

　ごく自然な流れだった。照れや恥じらいはない。

「……」

「……」

　視線を感じて玲明を見ると、玲明は玲明で、わたしへ向かって手を伸ばしていた。

　二度目の人生と同じだ。

「大丈夫です。ひとりで降りられますから……わっ！」

　着物で来たというのに。

　わたしはすそを踏んづけてしまい、人力車から落ちかけ――不覚にも、またもや玲明に受け止められてしまった。

「ほら」

「……すみません」

　玲明はわたしを責めるでもなく、わたしの肩に手を乗せて、そのまま地面に立たせてくれた。

　わたしは玲明を見上げた。

「……ん？　どうしたんだい？」

「わんっ」

　主に会えてうれしいのだろうか。足元でシキが跳ねまわる。

　次の瞬間。

　野太いのに、どこか情けない悲鳴が聞こえてきた。

「わぁ～！！！　ま、待ってください～！！！」